Olemme melkein hävittäneet polion. Ironista kyllä, suuri uhka ovat nyt rokotteet.

Maailma on lähempänä kuin koskaan polion, kauhean halvaantumista aiheuttavan taudin, joka tarttuu pääasiassa lapsiin, hävittämistä. Mutta loppusuoralla olevia ponnisteluja uhkaa juuri se, mikä teki hävittämisohjelmista menestyksekkäitä: itse rokotteet.

”Ennemmin tai myöhemmin päästään siihen pisteeseen – teoriassa päästään siihen pisteeseen – jossa kaikki tapaukset maailmassa johtuvat rokotteesta”, brittiläisen National Institute for Biological Standards and Control -instituutin (National Institute for Biological Standards and Control) virologian päällikkö Philip Minor sanoo. ”Käytännössä siis rokotetta käytetään suojaamaan rokotetta vastaan. Ja se on aivan naurettavaa, eikö olekin?”

Ero villityypin poliotapausten ja rokotteesta peräisin olevien tapausten määrän välillä on kaventumassa. Polion hävittämisaloitteen (Polio Eradication Initiative) mukaan vuonna 2015 eri puolilla maailmaa oli 70 poliotapausta, jotka johtuivat luonnonvaraisista viruskannoista. Rokotteista peräisin olevia poliotapauksia oli 26.

Jos maailma todella haluaa hävittää polion, ei ole hyväksyttävää jättää rokotteiden aiheuttamaa tartuntariskiä.

On olemassa poliorokotteita, jotka ovat tehneet tämän mahdolliseksi. Ja ne molemmat aiheuttavat – hyvin pieniä, mutta merkittäviä – riskejä maailmanlaajuiselle hävittämiselle.

Vuonna 1988 alkanut Maailman terveysjärjestön polion hävittämisohjelma on ollut yksi suurimmista menestystarinoista maailmanlaajuisessa terveydenhuollossa. Polio tappoi huipullaan 1900-luvun puolivälissä puoli miljoonaa ihmistä vuosittain. Vuonna 1988 poliota sairastavia maita oli yli 125. Nyt niitä on enää kaksi: Afganistan ja Pakistan. Ei ole kaukaa haettua sanoa, että hyvin pian maailmassa nähdään viimeinen poliotapaus.

Tämä menestys on kahden suuren keksinnön ansiota: suun kautta otettavan poliorokotteen (jonka kehitti Albert Sabin) ja pistettävän poliorokotteen (jonka kehitti Jonas Salk). Kummassakin on omat puutteensa.

Oraaliset rokotteet (OPV) ovat tehokkaampia – mutta ne sisältävät myös elävää virusta.

Sabin huomasi 1950-luvulla, etteivät kaikki polioviruskannat infektoineet kosketusaltistuksessa oleviin apinoihin. Hän pystyi eristämään nämä kannat – ja osoittamaan, etteivät ne tartuttaisi ihmisiä – ja muodostamaan niistä nieltävän seerumin, jota voitiin helposti levittää ympäri maailmaa. Rokote on niin erityisen tehokas, koska se immunisoi ensin suolistoa, jossa polio juurtuu elimistöön.

Koska se on viisi kertaa halvempi kuin pistettävä rokote ja niin helppo antaa, Sabinin-kannasta tuli Maailman terveysjärjestön suosima rokote sen hävittämispyrkimyksissä. Siitä ei ole epäilystäkään: Maailma on näin lähellä polion hävittämistä suun kautta otettavan rokotteen ansiosta. Sitä on saanut noin 3 miljardia lasta.

Rokotteen riski: Se sisältää elävää virusta, joka voi muuntua takaisin virulentiksi.

”Hyvin nopeasti rokotteen ottamisen jälkeen se muuttuu” vaaralliseksi muodoksi, sanoo Vincent Racaniello, Columbian yliopiston mikrobiologian ja immunologian professori. Tämä ei yleensä ole ongelma, sillä siihen mennessä, kun niistä tulee virulentteja, henkilö – ja häntä ympäröivä yhteisö – on immuuni. ”Mutta jostain syystä yksi 1,5 miljoonasta rokotteen saaneesta lapsesta halvaantuu”, hän sanoo. Luku on pieni, mutta ei merkityksetön.

Nämä rokotteesta peräisin olevat poliovirukset aiheuttavat uusia taudinpurkauksia myös yhteisöissä, joiden rokotuskattavuus on hajanainen. Henkilö voi vuodattaa rokotteesta peräisin olevaa virusta muutaman viikon ajan. ”Niin on tapahtunut kerta toisensa jälkeen”, Racaniello sanoo. ”Meidän on lopetettava OPV:n käyttö mahdollisimman pian. Niin kauan kuin käytämme sitä, tuomme ympäristöön palautuneita kantoja.”

Tyypin 2 polioviruksen viimeinen villi versio nähtiin Intiassa vuonna 1999. Muutama kymmenen ihmistä sairastuu kuitenkin rokotteesta peräisin olevaan tyypin 2 poliovirukseen pienissä taudinpurkauksissa joka vuosi. Yhdysvallat luopui asteittain suun kautta otettavasta rokotteesta vuonna 2000 sen jälkeen, kun CDC totesi sen aiheuttavan enemmän poliotapauksia kuin itse villityyppinen virus tässä maassa.

WHO suunnittelee suun kautta otettavan rokotteen asteittaista poistamista, kun hävittäminen lähestyy. Mutta se on jo ottanut yhden askeleen kohti tätä tavoitetta. Viime huhtikuussa 155 maata siirtyi käyttämään suun kautta annettavaa rokotetta, jolla ei enää immunisoida tyypin 2 poliota vastaan.

(Siltä varalta, että jokin näistä tyypin 2 rokotteesta peräisin olevista rokotekannoista alkaa kiertää rokotteen vaihdon jälkeen – jonkun sellaisen henkilön kautta, joka on saanut vanhaa tyypin 2 sisältävää rokotetta – on olemassa maailmanlaajuinen 500 miljoonan annoksen varasto tyypin 2 rokotetta valmiina käytettäväksi)

Kaikki suun kautta annosteltavat rokotteet lakkautetaan (ideaalitapauksessa) asteittain vuoteen 2020 mennessä, kun pistettävistä rokotteista – jotka ovat kalleimpia ja niitä on hankalampi annostella – tulee standardi.

Pistosrokotteet sisältävät kuolleita viruksia ja ovat turvallisia, mutta ne valmistetaan erittäin virulenttisista kannoista. Ja onnettomuuksia voi sattua.

Kun Salk keksi ruiskeena annettavan poliorokotteen 1950-luvun alkupuolella, kyse oli ensimmäisestä taudin ennaltaehkäisevästä hoidosta. Kaava on pääosin sama tänäkin päivänä: Rokote valmistetaan suurista määristä eläviä, vaarallisia polioviruksia, jotka on tapettu (inaktivoitu, kuten tutkijat sanovat). Nämä rokotteet eivät aiheuta tartuntariskiä.

Riski näissä rokotteissa on valmistuksessa. Jos elävä, tappava poliovirus jotenkin pääsee ulos tuotantolaitoksesta, se voi levitä uudelleen. Onnettomuuksia on sattunut ennenkin. Vuonna 2014 GlaxoSmithKlinen laitoksesta Belgiassa pääsi 45 litraa tiivistettyä poliovirusta paikalliseen viemäriin.

Polion leviämisriski ei ole erilainen polion kuin muiden tällä menetelmällä valmistettujen rokotteiden, kuten influenssarokotteen, kohdalla. Mutta jos tavoitteena on täydellinen hävittäminen, tätä virusta ei todellakaan saisi olla vaarallisessa muodossa missään. ”Jos olet päässyt eroon luonnollisesta poliosta ja sitten vapautat virulenttisen viruskuorman, seuraukset ovat suuremmat”, Minor sanoo.

Pistettävä rokote on myös hieman tehottomampi kuin suun kautta otettava rokote, sillä se ei immunisoi suolistoa. Ihmiset, jotka saavat pistettävän rokotteen, voivat kantaa poliota suolistossaan sairastumatta.

Oraalisten rokotteiden korvaaminen ei tule olemaan niin helppoa

Näyttävin ratkaisu rokoteperäisen polion torjumiseksi on korvata oraalinen rokote pistettävällä rokotteella kaikkialla maailmassa, minkä WHO aikookin tehdä.

Mutta tähän liittyy myös suuri dilemma. Jos kaikki suun kautta annettavat rokotteet lopetetaan huomenna ja korvataan pistettävillä rokotteilla, rokotteesta peräisin olevat kannat kiertävät edelleen.

Se johtuu siitä, että pistettävä rokote ei immunisoi suolistoa, jossa rokotteesta peräisin olevat kannat lisääntyvät ja menestyvät. Ihmiset eivät sairastuisi, mutta kantaisivat silti virusta. ”Se voisi levitä ikuisesti”, Racaniello sanoo. Se on skenaario, josta olen huolissani.”

Jos maailma alkaa itsetyytyväiseksi muuttua ja lopettaa lasten rokottamisen pistettävällä rokotteella, nämä suun kautta annettavasta rokotteesta peräisin olevat kannat voivat tehdä suuren paluun.

”Tarvitsemme rokotteita maailmassa vielä vuosikausia, mutta emme tiedä, kuinka kauan se kestää”, sanoo Yvonne Maldonado, Stanfordin lastentautien infektiotautien professori, joka tutkii parhaillaan, kuinka kauan nämä rokotteesta peräisin olevat kannat voivat kiertää yhteisössä.

On myös ihmisiä, jotka erittävät poliovirusta vuosikymmenien ajan oireilematta – kuten Typhoid Mary. Näillä ihmiselimillä on hieman heikentynyt immuunijärjestelmä. He eivät pääse eroon kaikesta polioviruksesta, mutta he eivät myöskään koskaan sairastu siihen. ”Meillä on tässä maassa yksi, joka on jatkanut 28 vuotta”, Minor sanoo. ”Mielestäni rokottamista ei voisi lopettaa, kun tämä mies erittää yhä virusta.”

Minor haluaa horjuttaa vallitsevaa tilannetta. Viime joulukuussa hän ja hänen kollegansa NISBC:ssä julkaisivat PLOS Pathogens -lehdessä artikkelin, jossa hahmoteltiin uutta muokattua viruskantaa rokotteiden valmistusta varten. Se ratkaisee monet nykyisten rokotteiden ongelmista.

Minor otti Sabin-kannan ja muutti sen RNA:n (geneettisen koodin) tiettyä aluetta, jotta se olisi paljon vähemmän altis palaamaan tappavaan muotoon. (Minorin virukset eivät myöskään näytä kykenevän kasvamaan ihmisen suolistossa, mikä on olennaista rokotteesta peräisin olevan polion leviämisen pysäyttämiseksi.)

Hän ehdottaa, että hänen uusi kantansa voidaan myös inaktivoida ja muokata injektoitavaksi rokotteeksi. ”Tavoitteenamme on, että valmistaja voi ottaa kannan ja kasvattaa sen, eikä riskiä ole, vaikka tehdas räjähtäisi”, Minor sanoo.

Maldonado, joka on perehtynyt Minorin työhön, pitää ideaa loistavana. ”Haluamme varmistaa, että meillä on takataskussamme enemmän kuin yksi plan-b”, hän sanoo.

Racaniello epäilee, ettei tällainen kanta tule tuotantoon. Siihen on taloudellisia syitä – uuden rokotteen saattaminen markkinoille vaatii paljon rahaa – mutta se voi myös olla liian myöhäistä polion hävittämispyrkimysten kannalta.

”Näitä kantoja ei voi käyttää testaamatta niitä”, Minorin artikkelin toimittanut Racaniello sanoo. ”Ja niiden on osoitettava olevan tehokkaita”. Miten se onnistuu, kun poliota on tuskin enää jäljellä? … Mielestäni on liian myöhäistä.”

Kaiken kaikkiaan tutkijat, joiden kanssa keskustelin, ovat optimistisia polion hävittämisen suhteen, mutta sanovat, että rokotetutkimusta on vielä jatkettava.

”Moni ei tee tutkimusta tällä alalla, koska luulen, että useimmat ihmiset ajattelevat, että polio on yksinkertaista”

Maldonado sanoo. ”On olemassa kaksi rokotetta, niitä vain annetaan kaikille, ja pääsemme eroon poliosta.” Asia on paljon monimutkaisempi.