SCIEPRO/Getty Images/Science Photo Library RF
Kroonisella, matalan tason tulehduksella näyttäisi olevan merkitystä monissa sairauksissa, kuten tyypin 2 diabeteksessa, sydänsairauksissa, Alzheimerin taudissa, syövässä ja jopa masennuksessa. Ja vaikka tulehdusta ja sairauksia koskeva tiede ei ole läheskään vakiintunut, markkinoidaan testejä ja hoitoja, joiden väitetään vähentävän tätä riskiä.
Tämä siitäkin huolimatta, että tulehdus on myös hyvä voima, joka suojaa infektioilta ja vammoilta. Akuutti tulehdus syntyy, kun nyrjäytät nilkkasi tai saat paperihaavan. Se on osa immuunijärjestelmän keinovalikoimaa, jolla se käynnistää puolustuksen ja edistää paranemista.
Mutta kun tuo vaste laukeaa jatkuvasti, se voi ajan mittaan vahingoittaa elimistöä sen sijaan, että se parantaisi sitä. Näin tapahtuu nivelreuman kaltaisissa autoimmuunisairauksissa. Ja yhä useammin tulehdus on yhdistetty myös tavallisempiin kroonisiin sairauksiin, vaikka sen tarkkaa roolia ei olekaan selvitetty.
On olemassa merkkiaineita, jotka osoittavat systeemisen tulehduksen olemassaolon. Yksi tutkituimmista, korkean herkkyyden C-reaktiivinen proteiini, voi auttaa arvioimaan sydän- ja verisuonitautiriskiä. Yhden teorian mukaan ”pahan” kolesterolin kerrostumat vahingoittavat verisuonten seinämiä ja laukaisevat tulehdusreaktion, joka voi johtaa sydänkohtauksia aiheuttavien verihyytymien muodostumiseen.
Mutta hs-CRP-merkkiaineen verikoe ei ole spesifinen, mikä tarkoittaa, että se voi kertoa tulehduksen olemassaolosta, mutta ei siitä, miksi se tapahtuu. Se voi olla infektio, autoimmuunisairaus tai se nyrjähtänyt nilkka. Joten siitä ei ole hirveästi apua yksinään.
”Kun kohtaamme tai käsittelemme tiettyä lääketieteellistä ongelmaa, päädymme yleensä olemaan hyvin keskittyneitä ja tarkkoja tautiprosessin suhteen”, sanoo James Li, Mayo-klinikan allergia-immunologi. ”Emme tarkastele näitä tiloja globaalisti elimistön tulehduksena.”
Vuonna 2003 American Heart Association ja Centers for Disease Control and Prevention suosittelivat, ettei suurta yleisöä seulottaisi sydän- ja verisuonitautiriskin varalta hs-CRP-testin avulla. He sanoivat kuitenkin, että se on väline, jota lääkärit voivat käyttää sydäntautiriskin arvioinnissa ja hoitosuunnitelmasta päättämisessä, erityisesti niiden ihmisten kohdalla, joilla on jo keskisuuri riski muiden tekijöiden, kuten iän, kolesterolin ja verenpaineen, perusteella.
Terveelle henkilölle, jolla ei ole huolestuttavia oireita tai sydänsairauksien riskitekijöitä, ei ole selvää, mitä tulehdusta mittaava testi lisäisi elämäntapaneuvontaan, jota jo tiedetään noudattavan, sanoo Thomas Pearson, sydän- ja verisuonitautien epidemiologi ja Floridan yliopiston terveystieteiden keskuksen tutkimuksesta ja koulutuksesta vastaava johtava varapresidentti sekä AHA/CDC:n suositusten kirjoittaja.
Ei ole myöskään selvää, vähentääkö tulehduksen torjuminen lääkkeillä tai elintapainterventioilla puolestaan kroonisten sairauksien riskiä, sanoo Frank Hu, ravitsemuksen ja epidemiologian professori Harvardin T.H. Chanin kansanterveyskoulussa. Tätä yhteyttä voi olla vaikea selvittää. Jotkin tulehduskipulääkkeet, NSAID-lääkkeet, voivat itse asiassa lisätä sydänsairauksien ja aivohalvauksen riskiä. Diabeteksen (metformiini) ja sydänsairauksien (statiinit) lääkkeet näyttävät torjuvan tulehdusta, mutta niillä on moninaisia vaikutuksia, joten on vaikea sanoa, mikä aiheuttaa parannuksia.
Samaa voidaan sanoa ruokavaliosta, sanoo Hu. Jotkin ruokavaliomallit voivat vähentää tulehdusproteiineja veressä, mutta niillä on myös muita terveyshyötyjä, kuten terveen painon edistäminen ja huonon kolesterolin alentaminen. On vaikea eritellä, mikä on vastuussa paremmasta terveystuloksesta.
Tämän epävarmuuden ohella ruokailumallit, jotka liittyvät vähäisempään tulehdukseen, ovat – yllätys! – samoja, joiden luultavasti jo tiedät olevan terveellisiä. Se tarkoittaa keskittymistä hedelmiin, vihanneksiin, pähkinöihin, kalaan ja terveellisiin öljyihin sokeripitoisten juomien, prosessoitujen hiilihydraattien ja prosessoidun lihan sijaan.
Välimeri-ruokavalio esimerkiksi noudattaa tätä yleistä terveellistä ruokavaliomallia. Myös Dietary Approaches to Stop Hypertension (DASH) -ruokavalio sisältää elintarvikkeita, jotka on yhdistetty alhaisempaan tulehdustasoon. Samoin MIND-ruokavalio, joka on näiden kahden suunnitelman yhdistelmä ja jossa suositellaan erityisesti marjoja ja lehtivihreitä. Kaikki kolme ruokailumallia ovat yhteydessä Alzheimerin taudin vähäisempään esiintyvyyteen, ja MIND-ruokavalion tapauksessa yhteys säilyi jopa silloin, kun ruokavaliota noudatettiin vain kohtalaisesti. Jos siis ajatus tulehduksen torjunnasta lisää motivaatiotasi omaksua terveellinen ruokavaliomalli, anna mennä vain.
Tämän lisäksi paras neuvo tulehduksen aiheuttamien riskien vähentämiseksi ovat samat elämäntapaneuvot, joita suositellaan hyvän terveyden saavuttamiseksi yleensä. ”Parasta, mitä voit tehdä tulehduksen vähentämiseksi, on lopettaa tupakointi”, Pearson sanoo. Lue myös: Pearson Pearson: Pysy terveessä painossa ja harrasta säännöllistä liikuntaa, joka vähentää tulehdusta pitkällä aikavälillä.
”Ihmiset etsivät aina testiä ja pilleriä”, Pearson sanoo. ”Tarvitsemme hyviä neuvoja ja sinnikkyyttä työstää elintapojamme.”
Katherine Hobson on freelance-terveys- ja tiedekirjoittaja, joka asuu Brooklynissa, New Yorkissa: @katherinehobson.