Syntynyt vuonna 1957 varakkaaseen perheeseen, koulussa ja yliopistossa hän liittyi Muslimiveljeskuntaan.
Kun Neuvostoliitto hyökkäsi Afganistaniin vuonna 1979, hän keräsi rahaa ja tarvikkeita Afganistanin vastarintaliikkeelle, mujahideeneille.
Hän teki lisää matkoja ja liittyi taisteluihin. Varakkaana saudina hän erottui ja sai kannattajia, ja muut arabit liittyivät afgaanimuslimeihin. Hän järjesti majatalon ja leirejä ja nimesi ne al-Qaidaksi.
Afganistanin jihadia neuvostoarmeijaa vastaan tuettiin amerikkalaisilla dollareilla, ja sitä tukivat Saudi-Arabian ja Pakistanin hallitukset. Neuvostoliiton vetäydyttyä bin Laden kuitenkin pettyi siihen, ettei hänen saavutuksiaan tunnustettu. Puoli miljoonaa yhdysvaltalaista sotilasta kutsuttiin Saudi-Arabian maaperälle, mikä oli bin Ladenin silmissä historiallinen petos.
Bin Laden alkoi suunnata toimiaan Yhdysvaltoja ja sen liittolaisia vastaan Lähi-idässä. Vuonna 1991 hänet erotettiin maasta hallituksen vastaisen toimintansa vuoksi. Hänen pankkitilinsä jäädytettiin ja hänen liikkumistaan rajoitettiin. Kun bin Laden tunsi olevansa yhä suuremman paineen alla, hänestä tuli yhä radikaalimpi.
1990-luvun puoliväliin mennessä hän vaati maailmanlaajuista sotaa kaikkia amerikkalaisia ja juutalaisia vastaan, ja vuonna 1998 hän antoi kuuluisan fatwan (uskonnollinen päätös), joka merkitsi sodanjulistusta Yhdysvaltoja vastaan.
Asiantuntijoiden mukaan bin Laden on osa kansainvälistä islamilaista rintamaa, joka yhdistää saudiarabialaisia, egyptiläisiä ja muita ryhmiä.
Häntä on syytetty Yhdysvaltain suurlähetystöjen pommitusten, World Trade Centerin tuhoamisen ja muiden iskujen suunnittelusta. Hänen uskottiin olevan Afganistanissa syyskuun 11. päivän 2001 jälkeen.
Al-Qaida tai siihen yhteydessä olevat ryhmät ovat jatkaneet iskujen tekemistä myös sen jälkeen, kun se oli menettänyt tukikohtansa Afganistanissa Taleban-joukkojen kukistuttua vuonna 2001.
Bin Laden jäljitettiin Abbottabadissa Pakistanissa sijaitsevaan asuinalueeseen, ja Yhdysvaltain merivoimien SEAL-joukot tappoivat hänet 2. toukokuuta 2011. Hänen ruumiinsa haudattiin mereen 24 tunnin kuluessa hänen kuolemastaan.