Nelikymppinen mies kiidätetään päivystykseen. Hän hikoilee, hänen sydämensä hakkaa ja hän ei saa henkeä. Hän ja hänen vaimonsa ovat vakuuttuneita siitä, että hänellä on sydänkohtaus. Voi olla – mutta tällä kertaa päivystyksen lääkärit kertovat, että hänen sydämensä on kunnossa. Hänellä on paniikkikohtaus.
Vaikka kenenkään ei pitäisi koskaan jättää huomiotta sydänkohtauksen oireita tai olettaa, että hänellä on sen sijaan paniikkikohtaus, tuhannet ihmiset joka vuosi jakavat tämän miehen kokemuksen.
Paniikkikohtaukset ovat todella pelottavia, ja ne voivat tapahtua ilman ennakkovaroitusta tai syytä aiheuttaen yhtäkkistä pelkoa ja äärimmäistä hermostuneisuutta 10 minuutin ajan tai pidempään. Fyysiset oireet voimistavat kohtausta: hikoilu, sydämen tiheälyöntisyys, nopea pulssi, pyörtymisen tunne tai tunne kuin tukehtuisi, ja – mikä ehkä pahinta – tunne siitä, että ”tulee hulluksi.”
Nämä kohtaukset ovat oire paniikkihäiriöstä, eräänlaisesta ahdistuneisuushäiriöstä, jota sairastaa noin 2,4 miljoonaa yhdysvaltalaista aikuista. Häiriö alkaa useimmiten teini-iän lopulla ja varhaisaikuisuudessa, ja se iskee kaksi kertaa useammin amerikkalaisiin naisiin kuin miehiin. Kukaan ei tiedä, mistä paniikkihäiriö johtuu, mutta tutkijat epäilevät biologisten ja ympäristötekijöiden yhdistelmää, mukaan lukien sukuhistoria (paniikkihäiriö näyttää esiintyvän suvussa), stressaavat elämäntapahtumat, huumeiden ja alkoholin väärinkäyttö sekä ajattelumallit, jotka liioittelevat normaaleja fyysisiä reaktioita.