Claude Debussyn Pelléas et Mélisande on ainutlaatuinen, ajaton teos. Se on vähän kuin sen hahmot, jotka kehittyvät toisessa maailmassa, eksyksissä loputtoman unen sumussa, jonka hypnoottinen musiikki toimii sen sumeana peilikuvana. Kirjoittaessaan sitä Debussy vakuutti, että se on ”ooppera Wagnerin jälkeen, ei Wagnerin innoittamana”. Säveltäjä seuraa uskollisesti Maurice Maeterlinckin kirjoittaman symbolistisen näytelmän juonta, joka avautuu aistillisessa ja unenomaisessa ilmapiirissä. Laulussa noudatetaan luonnollisen puheen rytmiä, ja sinfoniset välikappaleet kuvaavat Allemonden kuvitteellisen valtakunnan läpinäkymätöntä kauneutta. Se tarjoaa viisi näytöstä jatkuvaa salaperäisyyttä ja intohimoa, joita läpäisee musiikki, joka ei ole paljon muuta kuin hohtava huntu.
Yhteenveto
Tarina sijoittuu kuvitteelliseen Allemonden kuningaskuntaan, jota hallitsee iäkäs kuningas Arkel. Tavattuaan Mélisanden, hauraan ja salaperäisen olennon, metsällä metsästäessään prinssi Golaud nai hänet oppimatta hänestä mitään ja esittelee sitten Mélisanden velipuolelleen Pelléasille. Näiden kahden välille syntyy salainen side… onko se rakkautta? Golaud alkaa vakoilla Pelléasia ja Mélisandea. Ensin hän kehottaa velipuoltaan pysymään erossa vaimostaan, mutta muuttuu sitten yhä uhkaavammaksi, kun pelko ja mustasukkaisuus nielevät hänet. Pelléas ja Mélisande päätyvät lopulta tunnustamaan rakkautensa toisilleen. Kun he suutelevat, Golaud yllättää heidät ja tappaa Pelléasin miekallaan Mélisanden paetessa. Arkelin ja katumuksen täyttämän Golaudin läsnäollessa salaperäinen Mélisande kuolee vähitellen tuntemattomaan sairauteen. Golaud ei koskaan saa selville totuutta hänen ja Péléasin suhteesta.