Vuonna 1993 genetiikan tutkija Han Brunner ja hänen kollegansa löysivät geenimutaation, joka oli jaettu viidessä sukupolvessa yhdestä hollantilaisesta väkivaltaisesta perheestä. Kuten Brunner ja hänen kollegansa kuvailivat tutkimuksessaan, yksi mies yritti raiskata siskonsa, toinen yritti ajaa pomonsa yli autollaan, ja toinen tunkeutui öisin sisartensa makuuhuoneisiin veitsen kanssa pakottaakseen heidät riisuutumaan. Ainakin kaksi miehistä oli myös tuhopolttajia. Ryhmä havaitsi, että kaikilla miehillä oli vakava MAOA-geenivirhe. Huomattava tutkimus julkaistiin Science-lehdessä.
MAOA:n tehtävänä on auttaa kierrättämään ja hajottamaan aivoissa olevia kemikaaleja, joita kutsutaan välittäjäaineiksi. Näihin välittäjäaineisiin kuuluvat muun muassa dopamiini ja serotoniini, jotka osallistuvat mielialan säätelyyn. Jos henkilö tuottaa vähän MAOA:ta, kierrätysprosessi tapahtuu harvemmin, mikä voi johtaa kohonneeseen aggressiivisuuteen.
Eivät kaikki MAOA-mutaatiot ole samanlaisia. Brunnerin vuonna 1993 tekemän tutkimuksen miehet eivät tuottaneet lainkaan MAOA-entsyymiä. Tätä nimenomaista vikaa pidetään hyvin harvinaisena, ja siitä käytetään nykyään nimitystä Brunnerin oireyhtymä. Kolmasosalla kaikista miehistä on kuitenkin MAOA-geenin versio, joka tuottaa entsyymiä, mutta pienemmällä määrällä. Tätä versiota kutsutaan ”soturigeeniksi.”
Brunnerin vuonna 1993 tekemän tutkimuksen jälkeen lakimiehet ovat yrittäneet – pitkälti tuloksetta – tuoda oikeudenkäynneissä esiin geneettisiä todisteita, jotka viittaisivat siihen, että väkivaltarikoksiin syyllistyneillä voi olla taipumus tehdä niitä. Ensimmäinen tällainen tapaus oli vuonna 1994, kun Stephen Mobley -niminen mies tunnusti ampuneensa pizzakaupan johtajan. Mobleya puolustavat asianajajat pyysivät geenitestiä MAOA:n aktiivisuuden tarkistamiseksi sillä perusteella, että hänen suvussaan on ollut väkivaltaisia miehiä. Oikeus hylkäsi tämän pyynnön, ja Mobley tuomittiin lopulta kuolemaan.
Vuonna 2009 italialainen tuomioistuin kuitenkin lyhensi puukotuksesta ja taposta tuomitun miehen tuomiota yhdellä vuodella sen jälkeen, kun testeissä todettiin, että hänellä oli viisi geeniä, jotka liittyvät väkivaltaiseen käyttäytymiseen, mukaan lukien vähemmän aktiivinen MAOA-geeni. Jotkut asiantuntijat kritisoivat päätöstä, muun muassa tunnettu geneetikko Steve Jones University College Londonista Isosta-Britanniasta, joka totesi tuolloin Nature-lehdelle: ”Yhdeksänkymmentä prosenttia kaikista murhista tekevät ihmiset, joilla on Y-kromosomi – miehet. Pitäisikö meidän aina antaa miehille lyhyempi tuomio? Minulla on alhainen MAOA-aktiivisuus, mutta en käy ihmisten kimppuun.”
Brunner, joka työskentelee nykyään Radboudin yliopistossa Alankomaissa, kertoo Mediumille pitävänsä kiinni yli 25 vuotta sitten julkaistun tutkimuksensa tuloksista ja toteaa, että ilmiöstä on sittemmin kertynyt lisää todisteita. Niissä harvoissa tapauksissa, joissa epäillyt eivät tuota MAOA-entsyymiä, tuomioistuinten pitäisi Brunnerin mielestä ottaa huomioon, että näillä ihmisillä on suurempi riski käyttäytyä epänormaalisti. ”Tällöin on olemassa vahvaa tieteellistä näyttöä, ja mielestäni sitä pitäisi kuulla”, hän sanoo. ”Se, kuinka paljon se painaa, riippuu tietenkin tuomareista, asianajajista ja valamiehistöstä.”
Mutta niiden ihmisten osalta, joilla on matala-aktiivinen MAOA-geeni, Brunnerin mielestä ei ole riittävästi näyttöä siitä, että he käyttäytyisivät väkivaltaisemmin kuin muut, eikä hänen mielestään heidän pitäisi saada lievempää kohtelua.
”Jos genetiikka saa meidät tekemään jotain sellaista, johon emme voi vaikuttaa, se vie meiltä keskeisen käsitteen inhimillisestä toimijuudesta – juuri sen ominaisuuden, joka tekee meistä ihmisiä.”
”Mielestäni todisteet ovat melko selvät siitä, että tällä geenillä on jonkinlainen rooli korkeammassa taipumuksessa rikolliseen väkivaltaan”, sanoo Floridassa sijaitsevassa Stetsonin yliopistossa työskentelevä psykologi Christopher Ferguson, joka on kirjoittanut MAOA:sta. Ferguson uskoo, että matala-aktiivisen MAOA-geenin ja traumaattisen lapsuuden yhdistelmää voitaisiin pitää lieventävänä tekijänä oikeudenkäynneissä, mutta sitä ei pitäisi käyttää ”rikollisuuden lääketieteellistämiseen”, koska on ihmisiä, joilla on tämä geeniversio ja jotka eivät ole rikollisia.
”Geenit ja ympäristö eivät todellakaan ole täysin deterministisiä”, Ferguson sanoo. ”Ne tietysti painostavat meitä käyttäytymään tietyllä tavalla, mutta meillä on silti jonkinasteinen kontrolli.”