Plasmodium malariae on parasiittinen alkueläin, joka aiheuttaa malariaa ihmisissä. Se on yksi useista ihmisiin tarttuvista Plasmodium-loisten lajeista, mukaan lukien Plasmodium falciparum ja Plasmodium vivax, jotka aiheuttavat suurimman osan malariatartunnoista. Vaikka sitä esiintyy maailmanlaajuisesti, se on niin sanottu ”hyvänlaatuinen malaria” eikä se ole läheskään yhtä vaarallinen kuin P. falciparumin tai P. vivaxin aiheuttama malaria. Se aiheuttaa kuumetta, joka toistuu noin kolmen päivän välein (kvartaalikuume), mikä on pidempi kuin muiden malarialoisten kahden päivän (tertian) välein, mistä johtuvat sen vaihtoehtoiset nimet kvartaalikuume ja kvartaalimalaria.
Kvartaalimalariaa aiheuttava ihmisloinen.
Joka vuosi noin 500 miljoonaa ihmistä saa malariatartunnan maailmanlaajuisesti. Tartunnan saaneista noin kaksi miljoonaa kuolee tautiin. Malariaa aiheuttaa kuusi Plasmodium-lajia: Plasmodium falciparum, Plasmodium vivax, Plasmodium ovale curtisi, Plasmodium ovale wallikeri, Plasmodium malariae ja Plasmodium knowlesi. Arviolta 300 miljoonan ihmisen sanotaan sairastavan kerrallaan vähintään yhden näistä Plasmodium-lajeista, joten on suuri tarve kehittää tehokkaita hoitoja vuosittaisen kuolleisuuden ja sairastuvuuden vähentämiseksi.
P. malariae on yksi vähiten tutkituista kuudesta ihmistä infektoivasta lajista, osittain siksi, että sen esiintyvyys on alhainen ja sen kliiniset ilmenemismuodot ovat lievempiä muihin lajeihin verrattuna. Se on laajalle levinnyt Saharan eteläpuolisessa Afrikassa, suuressa osassa Kaakkois-Aasiaa, Indonesiassa, monilla läntisen Tyynenmeren saarilla ja Etelä-Amerikan Amazonin altaan alueilla. Endeemisillä alueilla esiintyvyys vaihtelee alle 4 prosentista yli 20 prosenttiin, mutta on näyttöä siitä, että P. malariae -tartuntoja ilmoitetaan huomattavasti liian vähän.
P. malariae voi säilyä hyvin matalilla tartuntaluvuilla harvalukuisessa ja liikkuvassa populaatiossa, koska toisin kuin muut Plasmodium-loiset, se voi pysyä ihmisisännässä pitkiä aikoja ja säilyä silti tartuntakykyisenä hyttysille.
Loisen tartunnanvälittäjä on naaraspuolinen Anopheles-hyttynen, mutta monien eri lajien on osoitettu siirtävän loista ainakin kokeellisesti. Collins ja Jeffrey raportoivat yli kolmestakymmenestä eri lajista, jotka vaihtelevat maantieteellisten alueiden mukaan. Plasmodium malariae:lle ei kuitenkaan tiettävästi ole eläinreservoareja.
Tietoa P. malariae:n aiheuttaman malarian prepatenttikaudesta on vain vähän, mutta tiedot viittaavat siihen, että vaihtelu on suurta, ja usein ajan pituus riippuu P. malariae -loisen kannasta. Yleensä prepatentti aika vaihtelee 16 ja 59 päivän välillä.
Rengasvaiheet, jotka muodostuvat maksavaiheen skitsonttien repeytymisestä vapautuvien merotsoiittien invaasiosta, ovat ensimmäiset veressä esiintyvät vaiheet. Rengasvaiheet kasvavat hitaasti, mutta täyttävät pian neljänneksen tai kolmanneksen loisevasta solusta. Pigmentti lisääntyy nopeasti, ja puoliksi kasvaneessa loisessa voi olla 30-50 sysimustaa rakkulaa. Loinen muuttaa kasvaessaan erilaisia muotoja ja venyy isäntäsolun poikki muodostaen rihmamuodon.
Plasmodium malariae aiheuttaa kroonisen infektion, joka voi joissakin tapauksissa kestää koko eliniän. P. malariae -loisella on useita eroja muihin Plasmodium-loisiin verrattuna, joista yksi on se, että loisten maksimimäärät ovat yleensä alhaisia verrattuna P. falciparum- tai P. vivax -tartunnan saaneiden potilaiden määrään. Tämä johtuu siitä, että erytrosyyttisykliä kohti tuotettujen merotsoiittien määrä on pienempi, kehityssykli on pidempi, 72 tuntia (verrattuna P. vivaxin ja P. falciparumin 48 tunnin kehityssykliin), parasiitti kehittyy mieluummin vanhemmissa erytrosyyteissä ja näin ollen ihmisisäntä kehittyy immuniteetiltaan aikaisemmin. Toinen P. malariae -loisen ominaispiirre on se, että loisen kuumeen ilmenemismuodot ovat maltillisempia kuin P. falciparum- ja P. vivax -loisen, ja kuumeessa on neljännesvuosittainen jaksotus. Kuumejaksojen ja yleisempien kliinisten oireiden, kuten vilunväristysten ja pahoinvoinnin, lisäksi joissakin P. malariae -infektioissa on todettu turvotusta ja nefroottista oireyhtymää. On esitetty, että immuunikompleksit voivat aiheuttaa rakenteellisia glomerulaarivaurioita ja että myös munuaissairauksia voi esiintyä. Vaikka P. malariae yksinään aiheuttaa vain vähän sairastuvuutta, se vaikuttaa kaikkien Plasmodium-lajien aiheuttamaan kokonaissairastuvuuteen, mikä ilmenee anemian esiintyvyytenä, matalana syntyvyytenä ja heikentyneenä vastustuskykynä muita infektioita vastaan.