Teksti
Kesäkuun 7. päivänä vuonna 1892 30-vuotias afroamerikkalainen mies nimeltä Homer Plessy yritti nousta segregoituun East Louisiana Railroadin matkustajajavaunuun Pressin (Press) ja Royalin (Royal) katujen kulmilla New Orleansissa. Vuonna 1890 hyväksytty Louisianan erillisvaunulaki edellytti valtion sisäisillä rautateillä matkustavien junamatkustajien erottelua.
Comite’ des Citoyens (Kansalaisten komitea) -nimellä järjestäytynyt joukko neworleanilaisia päätti haastaa lain. Komitea valitsi Plessyn oikeudelliseen kampanjaan osittain hänen vaalean ihonvärinsä vuoksi. Tummemman ihonvärin omaava henkilö ei todennäköisesti olisi voinut ostaa lippua ja päästä istumaan valkoisille varattuun junavaunuun. Plessy osti lipun junaan, joka lähti kello 16.15 Covingtoniin, Louisianaan. Suunnitellun riidan jälkeen junan konduktöörin kanssa Plessy kieltäytyi luovuttamasta istumapaikkaansa ja siirtymästä vain värillisille tarkoitettuun vaunuun; juna pysäytettiin, ja Comite’ des Citoyensin palkkaama yksityisetsivä pidätti hänet välittömästi.
Louisianan osavaltio vastaan Homer Adolph Plessy -oikeudenkäynnissä Plessy väitti, että Louisianan laki, joka edellytti erillisiä matkustajavaunuja, oli evännyt häneltä Yhdysvaltain perustuslain kolmastoista ja neljästoista lisäyksen mukaiset oikeudet. Tuomari John Howard Ferguson päätti kuitenkin, että Louisianalla oli oikeus säännellä rautatieyhtiöitä, kunhan ne toimivat osavaltion rajojen sisällä. Plessy tuomittiin 25 dollarin sakkoihin.
Plessy haki haastehakemuksia Louisianan korkeimmalta oikeudelta väittäen, että laki, joka erotteli junamatkustajat rodun perusteella Louisianan osavaltion sisällä, oli perustuslain vastainen. Tammikuussa 1893 Louisianan korkein oikeus hylkäsi Plessyn haastehakemuksen ja piti voimassa tuomari Fergusonin tuomion. Louisianan korkein oikeus totesi, että Yhdysvaltain korkein oikeus ei ollut vielä päättänyt sellaisten lakien pätevyydestä, joissa vaadittiin rangaistuksen nojalla ”erillistä ja yhtäläistä majoitusta”. Tämän jälkeen Plessy haki muutoksenhakua Yhdysvaltain korkeimmalta oikeudelta, jossa Louisianan laki jälleen kerran pidettiin voimassa. Yhdysvaltain korkein oikeus päätti vuonna 1896, että rotujen erottaminen toisistaan ei ollut oikeuksien loukkaus vaan yleisen järjestyksen asia, kunhan erilliset tilat olivat tasa-arvoisia.
Plessy v. Ferguson tuli siten yleisesti tunnetuksi nimellä ”erillään mutta tasa-arvoinen laki”. Tämä laki hyväksyi julkisten majoitustilojen erottelun suuressa osassa maata. Se kumottiin myöhemmin Brown v. Board of Education -tapauksessa vuonna 1954.