Syntynyt Bostonissa 19. tammikuuta 1809, Edgar Allan Poe muutti Richmondiin vain kolme vuotta myöhemmin äitinsä ja pikkusiskonsa kanssa. Hänen äitinsä, lahjakas näyttelijätär, menehtyi keuhkokuumeeseen pian heidän saapumisensa jälkeen ja jätti lapsensa yksin vieraaseen kaupunkiin. John Allan, tunnettu virginialainen kauppias, suostui vaimonsa painostuksesta huolehtimaan Poesta ja maksamaan tämän koulutuksen. Vielä nuorena teini-ikäisenä Poe sai erityisopetusta päästäkseen varhain uuteen Virginian yliopistoon, luultavasti kenraali John H. Cocken, Allanin sekä Thomas Jeffersonin hyvän ystävän, suosituksesta.
Edgar Allan Poe kirjoittautui yliopistoon 14. helmikuuta 1826, 136:ntena 177:stä toiselle istuntokaudelle ilmoittautuneesta opiskelijasta. Hän osallistui oppitunneille vanhojen ja uusien kielten kouluissa professori Longin ja professori Blaettermanin johdolla. Vaikka Poe ei ollut tunnettu siitä, että hän vietti pitkiä tunteja oppitunneilla, hän oli jo huomattavan mietteliäs ja yksinäinen nero. Hänen erinomaisen muistinsa ansiosta hän pystyi lukemaan tunneilla eteenpäin ja lausumaan oikein myös täysin valmistautumattomana. Loppukokeissa hän sai parhaat arvosanat ranskan ja latinan kielissä, ja molemmat professorit mainitsivat hänet erinomaisesta suorituksesta.
Poe oli tunneilla vain seitsemästä puoli kymmeneen joka aamu, ja hänellä oli runsaasti vapaa-aikaa tutustua Charlottesvilleen ja osallistua yliopiston toimintaan. Hänet valittiin Jeffersonin kirjallisuus- ja väittelyseuran jäseneksi 17. kesäkuuta 1826, ja hän toimi kerran sen väliaikaisena sihteerinä. Pian liittymisen jälkeen hän luki esseen aiheesta ”Heat and Cold” (Lämpö ja kylmyys) ja osallistui luultavasti lukukauden moniin vilkkaisiin väittelyihin. Vaikka hän ei esittänyt seuralle säännöllisesti alkuperäisiä teoksia, hän viihdytti usein lähimpiä ystäviään yksityisillä lukuhetkillä huoneessaan. George Douglass Sherleyn mukaan:
Hänen pieni huoneensa West Rangella täyttyi usein pienestä, valikoidusta kuulijakunnasta, joka koostui hänen erikoisimmista ystävistään, jotka lumoutuneina, tuskin hengittivät, kun he kuuntelivat innokkaasti jotakin tarinaa – outoa ja villiä kuten kaikki muutkin – jonka hän oli juuri kirjoittanut ja jonka hän luki koko sielunsa heittäytyneenä hänen äänensä jokaiseen liikkeeseensä ja äänensävyyn – milloin äänekkäästi ja vauhdikkaasti kuin monien vesien hurja ryntäys, milloin taas vajoten hädin tuskin kuultavissa olevaan kuiskaukseen jostakin kauhistuttavasta lausahduksesta, loitsusta tai kirouksesta, joka aiheutti väristyksen kaikille kuulijoille.
Yleisesti pidettiin Poesta, jota pidettiin lahjakkaana, joskin ikäisensä pitivät häntä hieman outona. Kun hän kerran luki novellia, joka oli kirjoitettu erityisesti hänen ystävilleen, joku väitti naureskellen, että sankarin nimi ”Gaffy” toistui liian usein. Ennen kuin muut ehtivät vastustaa, Poe heitti käsikirjoituksensa tuleen ja ansaitsi näin pitkäaikaisen lempinimen ”Gaffy” Poe. Tämän lempinimen, vaikkei siitä koskaan nauttinutkaan, sanotaan seuranneen häntä aina West Pointiin asti viisi vuotta myöhemmin.
Virginian yliopiston kirjaston WWW-näyttelyssä ”Arise and Build” on esillä Poen kirjoittama ja John Allanille osoitettu kirje, joka on päivätty 21. syyskuuta 1826. Kirjeessä valitetaan loppukokeiden lähestymistä ja monia opiskeluun käytettyjä tunteja. Poe kirjoittaa myös yliopiston rakentamisen jatkumisesta ja toteaa, että Rotunda oli lähes valmis. Hän päättää kirjeensä kertomalla kahden opiskelijan välisestä erityisen ikävästä riidasta. Tällaista oli opiskelijan elämä 1800-luvulla.
Vaikka Poe oli lahjakas ja suosittu opiskelija, hän jätti yliopiston 15. joulukuuta 1826 eikä koskaan palannut takaisin. Rahat, jotka hänen isäpuolensa oli lähettänyt hänelle, olivat surullisen riittämättömät huolimatta hänen lukuisista pyynnöistään saada lisää tukea. Hän joutui lainaamaan luottoa Charlottesvillen kauppiailta ja turvautui sitten raskaaseen uhkapelaamiseen yrittäessään maksaa laskunsa. Valitettavasti Poe oli äärimmäisen epäonninen korttipeleissä, ja kymmenen kuukauden istunnon loppuun mennessä hän oli kerännyt yli 2 000 dollarin velat. John Allan, joka paheksui jyrkästi uhkapelaamista, oli raivoissaan poikapuolelleen ja kieltäytyi päästämästä tätä takaisin yliopistoon. Viimeisenä iltanaan huoneessa 13, West Range, Poe puhui vakavasti yliopiston kirjastonhoitajan William Wertenbakerin kanssa syvästä pahoittelustaan ja julisti, että hänellä oli kunniavelvollisuus maksaa viimeisetkin sentit mahdollisimman pian.”
Huoneen 13, West Range, ikkunasta otettu lasiruutu on esillä yliopiston Rotundassa. Legendan mukaan Poe syövytti tähän lasiin seuraavan säkeistön joskus ennen epäonnista lähtöään:
Oi sinä arka, älä anna
muodostelmasi levätä horroksessa näillä
pyhittämättömillä muureilla,
sillä tässä piilee
kauhean rikoksen haamu.
Palattuaan Richmondiin Poe kouluttautui virkailijaksi ja pääsi töihin isäpuolensa laskutaloon. Turhautuneena Allanin tukahduttavaan autoritaarisuuteen ja sarkastiseen halveksuntaan hänen kirjoituksiaan kohtaan Poe pyrki salaa itsenäisyyteen ja haki muuta työtä. Kun se huomattiin, hänet haukuttiin sydämellisesti kiittämättömäksi kurjaksi ja määrättiin pois perhekodista. Hän muutti pian, vuonna 1827, Bostoniin, jossa hänen esikoisteoksensa Tamerlane and Other Poems julkaistiin samana vuonna. Poe saavutti kuitenkin todellista kansallista näkyvyyttä vasta vuonna 1845 julkaistun The Raven -teoksen myötä. Vaikka hän oli kuuluisa lähes yhdessä yössä, hän pysyi surullisen köyhänä, sillä ilman tekijänoikeussuojaa lukemattomat uusintapainokset eivät tuottaneet hänelle mitään. Hän kuoli vain neljä vuotta myöhemmin, 7. lokakuuta 1849, ja lyhyestä elämästään huolimatta hänet tunnustetaan nykyään yhdeksi Amerikan nerokkaimmista runoilijoista.
Hänen kestävä vaikutuksensa käy ilmi siitä, että Virginian yliopistoon saapuu vuosittain suuri määrä kävijöitä vain nähdäkseen Poen huoneen ja kuullakseen tarinoita hänen varhaisvaiheistaan. Vaikka hänen oleskelunsa yliopistossa jäi valitettavan lyhyeksi, on luonnollista pohtia, miten hänen täällä viettämänsä aika auttoi muokkaamaan hänen myöhempää elämäänsä ja teoksiaan. Hän kirjoitti runon ”Tamerlane” ollessaan vielä opiskelija, ja sekä tässä runossa että runossa ”A Tale of the Ragged Mountains” hän viittaa nimenomaisesti kokemuksiinsa Charlottesvillessä. Presidentti Alderman arveli Poen satavuotisjuhlallisuuksien yhteydessä pitämässään puheessa, että paikan nuoruuden lupaukset eivät olisi voineet olla innoittamatta häntä. Monet tutkijat ovat jo pitkään esittäneet, että kaksi riviä hänen klassisesta runostaan ”To Helen” saattavat heijastaa hänen tunteitaan Virginian yliopiston historiallisesta nurmikentästä. Poems of 1831 -teoksessa julkaistu runo ”To Helen” on luultavasti kirjoitettu pian sen jälkeen, kun hän oli lähtenyt yliopistosta, ja se saattaa sisältää viittauksen nurmikon kreikkalaiseen ja roomalaiseen arkkitehtuuriin.