Sudet tulivat useina aaltoina, todennäköisesti tuhansittain, Aasiasta Pohjois-Amerikkaan Beringinsalmen yli. Matalampi merenpinta merkitsi sitä, että maasilta tarjosi suoran reitin näiden kahden mantereen välille ennen viimeisimmän jääkauden päättymistä noin 12 000 vuotta sitten.
Vaahantulijat olivat harmaasusia, jotka sittemmin kukoistivat, ja niistä tuli hallitseva peto suurilla alueilla Pohjois-Amerikassa.
Nykyisemmällä ajalla niiden populaatiokoko on vaihdellut ja vaihdellut, mikä on riippuvainen osittain siitä, miten suuri yleisön käsitys näistä pedoista on. Joillekin sudet symboloivat pelkoa, kun taas toisille ne ovat luonnon ja villiyden symboli.
Mutta huolimatta siitä, että harmaasudet ovat vallanneet suuren yleisön mielikuvituksen, se, miten harmaasudet tarkalleen ottaen alun perin asuttivat Pohjois-Amerikan, on ollut pitkään arvoitus. Uusi tutkimus tarjoaa nyt yllättävän vastauksen.
Fossiilitodisteet viittaavat siihen, että harmaasusia oli Pohjois-Amerikassa runsaasti jo 500 000 vuotta sitten. Siksi oletettiin, että nykyiset sudet polveutuvat näistä muinaisista petoeläimistä.
Työskentelimme sillä oletuksella, että näiden pitäisi olla susien jälkeläisiä ajalta ennen
Mutta harmaasuden sukupuuta tarkastelevassa geneettisessä analyysissä on havaittu, ettei näin ole.
Pikemminkin kaikki nykyisin Pohjois-Amerikassa elävät sudet ovat peräisin yhdestä kolonisaatiotapahtumasta, tutkijat raportoivat Journal of Biogeography -lehdessä. Kaikkien näiden susien geneettinen monimuotoisuus on ”paljon nuorempaa kuin fossiilitiedot antavat olettaa”, sanoo pääkirjoittaja Stephan Koblmüller Grazin yliopistosta Itävallasta.
Tämä tarkoittaa, että 500 000 vuotta sitten läsnä ollut muinainen susipopulaatio kuoli sukupuuttoon ja uudet tulokkaat kansoittivat uudelleen koko Pohjois-Amerikan.
Tämä oli yllättävää. ”Emme epäilleet, että ne olisivat kadonneet, joten lähdimme siitä olettamuksesta, että näiden pitäisi olla aiempien susien jälkeläisiä”, sanoo toinen kirjoittaja Jennifer Leonard Estación Biológica de Doñanassa Sevillassa Espanjassa.
Sudet tulivat Euraasiasta 70 000-24 000 vuotta sitten. Karhut, peurat ja ihmiset seurasivat perässä, mutta tulon tarkka ajoitus on epäselvä.
Sudet tulivat ennen kuin Pohjois- ja Etelä-Amerikan erotti toisistaan suuri jäätikkö, joka parhaimmillaan peitti noin kolmanneksen Pohjois-Amerikan pohjoisosista.
Aluksi ne elivät rinnakkain toisen pelottavan petoeläimen kanssa, kauhuisen suden kanssa. Tämä otus kuitenkin kuoli sukupuuttoon viimeisen jääkauden lopulla, kun myös suurin osa sen suurikokoisista saaliseläimistä kuoli sukupuuttoon.
Vaikka on epätodennäköistä, että harmaasudet olisivat myötävaikuttaneet hirmusuden sukupuuttoon, on useita mahdollisia syitä siihen, miksi näistä kahdesta petoeläimestä se, joka ei ole yhtä julma, säilyi hengissä.
Harmaasudet ovat pienikokoisempia ja ketterämpiä, minkä vuoksi ne osaavat paremmin keskittyä metsästämään pienempiä saaliseläimiä, kuten peuroja tai jäniksiä. Niiden sosiaalinen luonne ja kyky metsästää laumoissa tarkoittaa myös sitä, että sudet pystyvät Koblmüllerin mukaan helposti kilpailemaan suurempien esihistoriallisten petoeläinten, kuten sapelihammaskissojen kanssa.
”Useimmat näistä muista pleistoseenin suurista petoeläimistä saalistivat suurten megafaunaeläinten saalista”, hän sanoo. Kun suuri megafauna kuoli sukupuuttoon, näillä muilla eläimillä oli silloin vähemmän syötävää.
Jääkauden jälkeen harmaasudet olivat sopeutuneet hyvin ympäristöön ja olemassa olleeseen saaliiseen, joten ne pystyivät vapaasti hallitsemaan.
Kiihkeät hävittämispyrkimykset merkitsivät kuitenkin sitä, että harmaasusi oli 1930-luvulle tultaessa melkein kadonnut Pohjois-Amerikasta. ”Se oli ennen laajimmalle levinnyt luonnonvarainen lihansyöjälaji, ennen kuin se hävitettiin suurelta osin alkuperäiseltä levinneisyysalueeltaan”, Koblmüller sanoo.
Harmaasusikanta on sittemmin elpynyt, kun luonnonsuojelijat ovat ymmärtäneet sen ainutlaatuisen arvon ekosysteemille. Erityisesti susien palauttamista Yellowstonen kansallispuistoon vuonna 1995 pidetään usein menestystarinana. Luonnonsuojelijat vaativat samanlaista ohjelmaa Skotlantiin Isossa-Britanniassa.
Nyt niistä on tullut sisäsiittoisia, joten niillä on paljon geneettisiä ongelmia
Yllättävää kyllä, meksikolaisen suden uskottiin pitkään olevan omaa alkuperää. Tämä harmaasuden alalaji on paljon pienempi kuin sen pohjoisamerikkalainen sukulainen. Leonard sanoo, että hänen tutkimuksensa pitäisi nyt muuttaa tätä väärää käsitystä.
”Osoitimme, että kaikki geneettinen monimuotoisuus, meksikolaiset sudet mukaan lukien, on yhteensopiva yhden ainoan Euraasian populaatiosta peräisin olevan kolonisaatiotapahtuman kanssa”, Leonard sanoo.
Uusi havainto voi muuttaa suojelusuunnitelmia.
Yritettäessä suojella meksikolaisia susia ne on pidetty pitkälti eristyksissä muista susista risteytymisen estämiseksi. ”Nyt niistä on tullut sisäsiittoisia, joten niillä on paljon geneettisiä ongelmia”, Leonard sanoo.
Siten voisi olla parempi antaa näiden kahden alalajin kohdata. ”Tätä yhteistä syntyperää voitaisiin käyttää perustelemaan geneettistä materiaalia terveemmästä populaatiosta”, Leonard sanoo.
Melissa Hogenboom on BBC Earth -lehden toimittaja. Twitterissä hän on @melissasuzanneh.
Liity yli viiden miljoonan BBC Earth -fanin joukkoon tykkäämällä meistä Facebookissa tai seuraamalla meitä Twitterissä ja Instagramissa.
Jos pidit tästä jutusta, tilaa viikoittainen bbc.comin feature-uutiskirje nimeltään ”If You Only Read 6 Things This Week”. Käsin poimittu valikoima juttuja BBC:n tulevaisuudesta, maapallosta, kulttuurista, pääkaupungista, matkoista ja autoista, jotka toimitetaan postilaatikkoosi joka perjantai.