Floridan 500-vuotisjuhlavuosi on huomionarvoinen, koska siinä tunnustetaan, että Floridan osavaltiossa löydettiin ensimmäisen kerran maa, josta tuli Yhdysvallat. Ponce de Leónin tutkimusmatkailijoiden saattue oli ensimmäinen eurooppalainen ryhmä, joka dokumentoi tällaisen maihinnousun ja antoi löydölle nimen La Florida.
Kuka on Ponce de León?
Syntyi Santervás de Camposin kylässä Valladolidin maakunnassa Espanjassa vuonna 1474, ja Juan Ponce de Leónista tuli Kastilian ruhtinaan, josta tuli sittemmin Kastilian kuningas Ferdinand, palvelija. Ponce oli sotilas, merimies ja tutkimusmatkailija, joka eli vuosina 1474-1521.
Mitä Ponce de León teki?
Vuonna 1493 Ponce de León oli nuorena miehenä yhdellä espanjalaisen laivaston laivoista, joka osallistui Kristoffer Kolumbuksen toisena matkana tunnetuksi tulleeseen matkaan. Retkikunta perusti pysyvän espanjalaisen siirtomaa-aseman Uuteen maailmaan. Merkittävänä espanjalaisena kuningas Ferdinand nimitti Poncen Puerto Ricon kuvernööriksi vuonna 1511. Sitten 3. maaliskuuta 1513 Ponce lähti kuninkaan hänelle myöntämän luvan nojalla tutkimaan ja löytämään maita, joiden uskottiin sijaitsevan Hispaniolan ja Biminin saaren pohjoispuolella, purjehtimaan kahdella karavellilla, Santiagolla ja Santa María de la Consolaciónilla, sekä kaleerinkaltaisella aluksella, bergantín San Cristóbalilla.
Maaliskuun 27. päivään mennessä Ponce oli nähnyt Floridan mantereen, ja hän purjehti kohti pohjoista olettaen, että se on saari. Keskipäivällä 2. huhtikuuta 1513 Ponce de Leónin navigaattori Anton de Alaminos kirjasi heidän sijaintinsa kolmekymmentäkahdeksan astetta kahdeksan minuuttia pohjoista leveyttä, aivan nykyisen Ponte Vedra Beachin eteläpuolella. Seuraavana päivänä Ponce de León ja hänen miehensä nousivat maihin ja lunastivat La Floridan Espanjalle, ja heistä tuli ensimmäiset dokumentoidut eurooppalaisen kulttuurin vierailijat Floridan rannikolla. Astumalla Floridaan espanjalainen tutkimusmatkailija Juan Ponce de León löysi monien arvioiden mukaan Amerikan mantereen. Siirtomaa-aikana La Florida ulottui pohjoiseen Kanadaan ja länteen Meksikoon.
Kun Juan Ponce de León miehineen saapui maahan vuonna 1513, Amerikassa asui jo satojatuhansia alkuperäiskansoja. Amerikan ihmisten tarina alkaa tuhansia vuosia sitten intiaaneista. Alkuperäiskansojen elämäntapoja ennen Poncea sekä tuota kiehtovaa historian ajanjaksoa, jolloin uuden maailman kulttuurit kohtasivat vanhat, tulkitaan St. Augustinessa vuoteen 2015 asti, jolloin vietetään Pedro Menéndez de Avilésin perustaman kaupungin 450-vuotisjuhlaa. Lisäksi juhlistetaan St. Augustinen ja Floridan alkuperäisväestön, timucuan-intiaanien, rikasta kulttuurihistoriaa.
Missä Ponce de León rantautui?
Ponce ja hänen maihinnousuryhmänsä rantautuivat ensimmäisen kerran La Floridaan 3. huhtikuuta 1513. Koska tarkan maihinnousupaikan yksilöivät historialliset asiakirjat ovat kadonneet, on kiistelty siitä, rantautuiko Ponce Floridan historialliselle rannikolle vai ei. Tieteelliset tutkimukset osoittavat, että Ponce de León havaitsi ja nimesi maan La Floridaksi pääsiäissunnuntaina 27. maaliskuuta 1513 ja purjehti pohjoiseen. Huhtikuun 2. päivänä Poncen matkalta säilyneen navigointitiedon mukaan Poncen kolmen aluksen laivasto oli 30 astetta ja 8 minuuttia pohjoista leveyttä – aivan nykyisen Ponte Vedra Beachin eteläpuolella. Herreran kertomuksen mukaan Ponce ja hänen maihinnousuryhmänsä nousivat maihin La Floridassa ensimmäisen kerran seuraavana aamuna, 3. huhtikuuta 1513.