Praetor oli Rooman senaatin myöntämä arvonimi henkilölle, jolla oli vain sensoreita ja konsuleita alempi tuomarinarvo. Preetorit komensivat armeijoita konsuleiden poissa ollessa ja, rutiininomaisemmin, toimivat Rooman tasavallan tuomareina. Kolmannen servilisodan aikaan kahdeksan preetoria valittiin joka vuosi yhden vuoden toimikaudeksi.
Rooman kansalaisen oli oltava vähintään 39-vuotias tullakseen valituksi preetoriksi, ja hänen oli aiemmin oltava toiminut vähintään yhden kauden quaestorina. Yhden vuoden toimikauden jälkeen senaatti nimitti praetorit rutiininomaisesti propraetoreiksi, jotka toimivat Terra Italian ulkopuolisten alueiden kuvernööreinä.
Tämä tarjosi tilaisuuden suuriin ryöstöihin joko valloittamalla vihollisia näiden alueiden rajoilla tai poliittisella kiristyksellä alamaisväestöä kohtaan. Palveluksesta pretorina tuli näin ollen ratkaiseva lähtölaukaus poliittiselle uralle niille, joilla ei ollut itsenäistä varallisuutta viljellä poliittisia liittolaisuuksia ja kehittää laajaa asiakaskuntaa, jota tarvittiin korkeimpien poliittisten virkojen saavuttamiseen.
Alun perin pretorit olivat kaksi tuomaria, jotka luotiin syrjäytetyn kuninkaan viransijaisiksi, ja heitä kutsuttiin näin siksi, että he olivat ennen kaikkia muita tuomareita. Myöhemmin tasavallan kasvaessa luotiin vielä kaksi muuta, Praetor Urbanus, joka johti kaupunkia, ja Praetor Peregrinus, joka käsitteli ei-kansalaisia koskevia asioita. Kun nämä virat luotiin, ensimmäisistä preetoreista tuli konsuleita. Tasavallan kasvaessa nimitettiin lisää preetoreja hallitsemaan äskettäin hankittuja maakuntia. Keisarit nimittivät preetoreiden tilalle legaatteja maakuntien kuvernööreiksi, lukuun ottamatta Afrikan maakuntaa. Kaupunki- ja ulkomaan preetorit säilyttivät tehtävänsä, mutta heistä tuli keisarin nimittämiä, ja heidän valtuuksiaan vähennettiin entisestään perustamalla preetoriaanikaarti ja vigiles, joita molempia johti keisarille raportoiva prefekti. Urbaanikohortteja komensi urbaanipreetori, joka keisarikunnan aikana toimi enemmän tai vähemmän Rooman pormestarina.