Puolalaisten siirtolaisuuden historia Amerikkaan jakautuu neljään ajanjaksoon. Ensimmäinen, vuodesta 1608 noin vuoteen 1800, jolloin muutamat tulivat henkilökohtaisista syistä – taloudellisista, ideologisista ja romanttisista. Toinen ajanjakso, jolloin vain harvat tulivat, oli 1800-1860. Vuosien 1860-1914 välisenä aikana suurin osa puolalaisista siirtolaisten esi-isistämme saapui maahan. Neljäs ajanjakso ajoittui ensimmäisen maailmansodan jälkeiseen aikaan.
Kalifornian kultakuume houkutteli joitakin saksalaisia puolalaisia, ja joukko puolalaisia talonpoikaisviljelijöitä Sleesiasta perusti ensimmäisen puolalais-amerikkalaisen asutuksen ja ensimmäisen itsenäisen puolalaiskatolisen seurakunnan Panna Mariaan, Texasin osavaltioon, vuonna 1854.
Saksalaisten hallitsemalta alueelta tuli noin 434 000 puolalaista vuosien 1850 ja 1890 välisenä aikana, joista noin 50 000 saapui vuosien 1899 ja 1914 välisenä aikana. Venäläisiä ja itävaltalaisia puolalaisia alkoi saapua suuria määriä vuoden 1890 jälkeen. Noin puolet ennen ensimmäistä maailmansotaa saapuneista 800 000 galicialaisesta puolalaisesta saapui 1890-luvulla. Noin 170 000 tuli Venäjän Puolasta ennen vuotta 1900 ja 635 000 sen jälkeen.
Jos puolalainen esi-isäsi tuli maahan vuosien 1880 ja 1914 välisenä aikana, hän purjehti luultavasti Pohjois-Saksan linjalla Bremerhavenista tai Bremenistä tai Hampurin Amerikan linjalla. Hampurin matkustajaluettelot ovat saatavilla mikrofilmillä Salt Lake Cityssä sijaitsevan LDS:n (mormonien) Family History Libraryn kautta, mutta Bremerhavenin tai Bremenin matkustajaluetteloita on säilynyt vain vähän. Suurin osa puolalaisista nousi maihin New Yorkissa – Castle Gardenissa ennen vuotta 1892 ja Ellis Islandilla sen jälkeen. Heidän määränpäänsä oli lähes aina jokin jo perustetuista puolalaisista siirtokunnista.
1800-luvun puolivälissä tulleet preussilaiset puolalaiset liittyivät yleensä saksalais- tai tšekkiläisyhteisöihin tai perustivat erillisiä puolalaissiirtokuntia maanviljelysalueille lukuun ottamatta poliittisia emigrantteja, joista suurin osa jäi New Yorkiin. Kaksi puolalaisryhmää saapui Kanadasta hieman ennen vuotta 1860 ja asettui Wisconsiniin ja Michiganiin. Sisällissodan jälkeen tulleet puolalaiset siirtyivät pääasiassa Keski-Atlantin ja Keskilännen osavaltioihin, erityisesti New Yorkiin, Pennsylvaniaan, Ohioon, Indianaan, Wisconsiniin, Minnesotaan, Nebraskaan ja Missouriin.
Koska suurin osa puolalaisista maahanmuuttajista oli roomalaiskatolilaisia, kirkonkirjat ovat korvaamattoman arvokkaita sukututkijoille. Jos et ole varma seurakunnasta, mutta tiedät kaupungin tai taajaman, jossa sukusi asui, tutustu kyseisen kaupungin puhelinluetteloon lähimmässä suuressa julkisessa kirjastossa ja kirjoita sitten seurakunnan papille. Tai tutustu katoliseen hakemistoon (The Catholic Directory), joka on saatavissa kunkin hiippakunnan kirkkoherranvirastosta. Notre Damen, St. Louisin yliopiston ja Washingtonin katolisen yliopiston kirjastonhoitajilla on useimmat näistä hakemistoista, ja he voivat antaa sinulle oikean seurakunnan nimen, sillä seurakuntien rajat ovat muuttuneet vuosien varrella.
Aloita etsintäsi kirkonkirjoista, sillä monien varhaisten puolalaissiirtolaisten lapset syntyivät kotonaan, eikä heidän syntymätietojaan ehkä ole kirjattu siviilirekisteriin. Koska useimmat lapset kastettiin muutaman päivän kuluessa syntymästä, nämä kastetiedot ovat arvokkaita. Kirkonkirjat sisältävät myös avioliittoja ja kuolemantapauksia.
Hyödyllinen opas aloittelijoille on ”Polish Family Research” (Puolalainen sukututkimus), joka on saatavana 5 dollarin postimaksulla osoitteesta Summit Publications, Box 222, Munroe Falls, Ohio 44262. The Polish Genealogical Society, 984 N. Milwaukee Ave., Chicago, Ill. 60622 on erinomainen järjestö. Jäsenmaksu on noin 12,50 dollaria vuodessa.
Kun olet valmis ”ylittämään veden” ja tutkimaan Puolan arkistoja, huomaat, että LDS:n (mormonien) sukuhistoriallisissa kirjastoissa on monia arkistoja saatavilla mikrofilmillä.
Myra Gormley toivottaa tervetulleeksi sukututkimuskysymyksiä kolumniinsa, mutta ei voi vastata yksittäisiin kirjeisiin. Jos haluat hänen aloittelijan sukututkimuspakettinsa (kaavioineen), lähetä 4 dollaria osoitteeseen Kit, Box 64316, Tacoma, Wash. 98464.