Kosto
Rangaistuksen kostoteorian mukaan rangaistusta perustellaan moraalisella vaatimuksella, jonka mukaan syyllisen on hyvitettävä yhteiskunnalle aiheuttamansa vahinko. Retributiiviset teoriat väittävät yleensä, kuten italialainen kriminologi Cesare Beccaria (1738-94), että rangaistuksen ankaruuden tulisi olla oikeassa suhteessa rikoksen vakavuuteen. Joidenkin retributiivisten teorioiden mukaan rangaistusta ei saisi koskaan määrätä yhteiskunnallisen tavoitteen saavuttamiseksi (esimerkiksi rikoksentekijän tai muiden hänen esimerkkinsä todistajien lainkuuliaisuuden lisäämiseksi tulevaisuudessa), kun taas toiset teoriat sallivat yhteiskunnallisten tavoitteiden saavuttamisen toissijaisina tavoitteina. Monet (mutta eivät kaikki) retributiiviset teoriat väittävät myös, että rangaistusta ei pitäisi langettaa henkilölle, ellei häntä ole todettu syylliseksi tiettyyn rikokseen (näin ollen ne kieltäisivät kollektiiviset rangaistukset ja panttivankien ottamisen yleisestä väestöstä).
Vaikka retributiiviset teoreetikot eivät perusta rangaistuksen perustelujaan sen mahdollisiin varoittaviin tai parantaviin vaikutuksiin, monet heistä ovat yhtä mieltä siitä, että rangaistuksella voi olla auttava kasvatuksellinen tehtävä. Rikoslain säätäminen ja täytäntöönpano – mukaan lukien erityisesti rangaistusten määrääminen – antaa konkreettisen esimerkin yhteiskunnan arvoista ja vahvistaa siten niitä. Kansalaiset, joiden moraalisia arvoja tuomioistuimen tuomiot vahvistavat, saattavat tuntea olevansa aiempaa vahvemmin sitoutuneita niihin; sitä vastoin he saattavat kyseenalaistaa tai tuntea olevansa vähemmän sidottuja sellaisiin arvoihin, jotka tuomioistuimet näkyvästi sivuuttavat. Ilman tällaista vahvistusta, väittävät jotkut retributivistit, itse oikeusjärjestelmän legitimiteetti voi heikentyä, mikä johtaa lopulta yleiseen moraaliseen rappioon ja yhteiskunnan hajoamiseen.
Retributivistit väittävät myös, että rikoksentekijöiden rankaiseminen valtion toimesta tyydyttää yhteisön luonnollista oikeudenmukaisuuden vaatimusta ja auttaa estämään rikoksen uhreja ja heidän läheisiään etsimästä kostoa suoranaisen väkivallan kautta. Eräs muunnelma tästä ajatuksesta on, että rangaistus on eräänlainen sovitus: rikoksentekijöiden tulisi kärsiä rangaistus omien etujensa mukaisesti, jotta he voisivat purkaa syyllisyyttään ja tehdä itsestään jälleen yhteiskunnan hyväksyttävän.