Tämä vuonna 1969 tehty albumi oli yksi heidän myöhemmistä äänityksistään. (Kuvassa vasemmalta vasemmalle) Tommy Hall, J.C. Leonard, Wilda Combs, Ettie Dillon ja (istumassa) Ralph Bays
”Älköön sydämenne olko levoton; te, jotka uskotte Jumalaan, uskokaa myös minuun.Isäni huoneessa on monta kartanoa;jos se ei olisi niin, minä olisin kertonut teille. Minä menen valmistamaan teille paikkaa. Ja jos minä menen ja valmistan teille paikan, niin minä tulen takaisin ja otan teidät luokseen, että missä minä olen, siellä tekin olisitte.” (Joh. 14:1-3 NKJV).
Mitä vanhemmaksi tulee, sitä enemmän tajuaa, että kirjailija Thomas Wolfe oli oikeassa sanoessaan: ”Kotiin ei voi enää palata.”
Siitä kertoi vanha laulu ”Rank Stranger”, jonka kirjoitti Albert E. Brumley Powellista, Missourin osavaltiosta, vuonna 1942. Sanoituksessa kuvataan miehen vierailua lapsuudenkodissaan, josta hän ei enää löytänyt ketään, jonka olisi tunnistanut. Kaikkialla, minne hän katsoi vanhalla kotipaikkakunnallaan, ihmiset, joita hän tapasi, näyttivät olevan hänelle ”rank” (”täydellisiä”) vieraita, ”ei äitiä tai isää, ei yhtään ystävää” hän näki.
Kappale sisältyi Stamps-Baxterin gospel-laulukirjaan, jota äitini ja hänen gospelkvartettinsa käyttivät usein. Hänen ryhmänsä nimi oli Willow Branch Quartet, joka oli nimetty Willow Branch Baptist Churchin mukaan, jonka iso-iso-iso-isoisäni perusti ja jossa minut myöhemmin kastettiin. Alkuperäiseen ryhmään kuuluivat teini-ikäinen äitini Wilda Dillon, joka lauloi päälaulun, hänen äitinsä Ettie Dillon, altto, J. C. Leonard (parturi, jolta sain ensimmäisen hiustenleikkuuteni), tenori, ja Harold Shaffer, basso. Kolme ensimmäistä jäsentä muodostivat ryhmän ytimen lähes 40 vuoden ajan. Alkuperäinen bassolaulaja Shaffer kuitenkin kuoli, ja hänen tilalleen tuli vuosien mittaan useita bassolaulajia. Heidän joukossaan oli Howard Overbey ja lopulta yhtyeen viimeisten 20 vuoden aikana Tommy Hall (7. luokan historianopettajani), joka soitti bassoäänensä lisäksi myös pianoa ja kitaraa. Kun yhtye siirtyi pois acapella-alkuperältään, se lisäsi myös toisen kitaristin, setäni Ralph Baysin.
Kvartetin kotipaikka oli Bristolissa, Virginiassa, ja se oli tunnettu kirkoissa ja radioasemilla kaikkialla ympäröivissä osavaltioissa Tennesseessä, Pohjois- ja Etelä-Carolinassa, Länsi-Virginiassa ja Kentuckyssa. He levyttivät vuosien varrella useita 78-, albumeja ja 45-levyjä. Heidän kuultiin usein laulavan suorana lähetyksenä WFHG-radioasemalla Bristolin keskustassa sunnuntai-iltapäivisin.
Ralph Stanleyn omaelämäkerran mukaan hän ja hänen veljensä Carter ajoivat eräänä näistä sunnuntai-iltapäivistä Bristolin läpi ja kuulivat radiosta ensimmäisen kerran laulun ”Rank Stranger”, jota lauloivat äitini ja Willow Branch Quartet.
Yksi Stanleyn kirjan tutkijoista otti minuun itse asiassa yhteyttä muutama vuosi sitten juuri tästä tarinasta. Pystyin vahvistamaan hänelle, että äitini oli levyttänyt ”Rank Strangerin” vuonna 1956 (vanhalla 78 kappaleella) ja että hänen kvartettiaan pyydettiin usein laulamaan kappale.
Tässä on, mitä Stanleyn omaelämäkerrassa sanotaan tästä:
”Muistan, että viisikymmenluvulla kuulimme gospelryhmää nimeltä Willow Branch Quartet. He soittivat Bristolin alueella… Olimme matkalla keikalle ja kuuntelimme radiota, kun kuulimme Willow Branch Quartetin esittävän kappaleen nimeltä ”Rank Stranger”. Siinä oli jotain, joka tarttui Carteriin ja minuun. Emme olleet koskaan ennen kuulleet termiä ”rank stranger”. Laulu kertoi siitä, että tuntee olevansa vieras tässä maailmassa, jopa oman perheensä, ystäviensä ja naapureidensa kanssa, ja siitä, miten seuraavassa maailmassa kaikki korjaantuisi… Luulen, että siitä tuli suosituin laulu, jonka Stanleyn veljekset ovat koskaan laulaneet.” (Ralph Stanley, Man of Constant Sorrow: My Life and Times, Penguin Books, 2009, s. 384).
Osain osallistua Ralph Stanleyn konserttiin Rocky Mountissa, Pohjois-Carolinassa lokakuussa 2013. Sain hänet signeeraamaan omaelämäkertansa ja annoin hänelle CD-levyn äitini äänitteistä, mukaan lukien ”Rank Stranger”. Hän kiitti minua ja ojensi sen pojalleen sanoen: ”Tässä, laita tämä bussiin. Soitamme sen kotimatkalla.”
”Kotiin.” Siellä ovat nyt äitini, isoäitini, setäni ja kaikki muut Willow Branch Quartetin jäsenet. He ovat kotona taivaassa Herran Jeesuksen luona. Hän on se, joka on valmistanut paikan kaikille niille, jotka uskovat Häneen.”
Ja siksi, kun menen ”kotiin” Bristoliin, asiat eivät ole samanlaisia. Tässä ovat sanat ja tallenne, jossa Willow Branch Quartet esittää ”Rank Strangerin”.
Minä vaelsin taas
Kotiini vuorilla
Missä nuoruuden varhain aamulla
Olin onnellinen ja vapaa.
Etsin ystäviäni,
Mutta en koskaan löytänyt heitä.
Havaitsin, että he kaikki
olivat minulle vieraita.Kaikki, jotka tapasin
Näyttivät olevan vieraita,
ei äitiä eikä isää,
ei ystävää nähnyt.
Eivät tienneet nimeäni
Enkä tuntenut heidän kasvojaan –
Havaitsin, että he kaikki
olivat minulle vieraita.”He kaikki ovat muuttaneet pois”
Sanoi vieraan ääni,
”Tuohon kauniiseen rantaan
Kirkkaan kristallimeren äärelle.”
Joskus kauniina päivänä
Tapaamme heidät taivaassa
Jossa kukaan ei ole
Mulle vieras.Kaikki, jotka tapasin
Näyttäytyivät vieraina;
Ei äitiä eikä isää,
Ei ystävää nähnyt.
Eivät tienneet nimeäni
Enkä tuntenut heidän kasvojaan –
Havaitsin, että he kaikki olivat
Minulle vieraita.
Minulle vieraita.