Vaikka hän kilpaili perhosuimarina Stanfordin yliopistossa 80-luvun lopulla, Richin ura katkesi huumeiden ja alkoholin väärinkäyttöön – riippuvuuteen, joka johti hänet harhaan seuraavan vuosikymmenen ajan, vieraannuttaen ystäviä, kollegoita ja perhettä, ja joka johti hänet vankiloihin, laitoksiin ja lopulta vieroitushoitoon 31-vuotiaana. Vaikka Rich oli raitis, hän huomasi pian olevansa 50 kiloa ylipainoinen, mikä oli kaikkea muuta kuin hyvässä kunnossa. Kaikki kärjistyi hänen 40-vuotissyntymäpäivänsä aattona. Hylätessään pelkät portaat, jotka jättivät hänet solmuun kivusta, hän ennakoi lähes varmaa sydänkohtausta, joka uhkasi hänen lähitulevaisuuttaan.
Oli aika tehdä suuri elämänmuutos.
Välittömästi portaikkovaiheen oivallustaan seuranneena päivänä Rich muutti ruokavalionsa, ryhtyi vannoutuneeksi vegaaniksi, puki juoksukengät jalkaansa ja hyppäsi takaisin uima-altaaseen. Ei kestänyt kauan, ennen kuin kunnianhimo tarttui ja hänen pyrkimyksensä osallistua Ultramaniin alkoi hitaasti. Kaksi vuotta myöhemmin, 50 kiloa kevyempänä ja pelkillä kasveilla ruokittuna, hän yllätti triathlon & ultrayhteisöt sillä, että hänestä ei tullut ainoastaan ensimmäinen vegaani, joka suoritti 320 mailin mittaisen ylikestävyystapahtuman, vaan myös sijoittui 10 parhaan miehen joukkoon (kolmanneksi nopein yhdysvaltalainen) toiseksi nopeimmalla uintiosuudella – ja kaikki tämä siitä huolimatta, että hän ei ollut koskaan aiemmin suorittanut edes puoli-ironmanin mittaista triathlonia.