Kaikissa elävissä soluissa geneettisen informaation kääntäminen DNA:sta proteiineiksi, jotka tekevät suurimman osan solun toiminnasta, tapahtuu molekyylikoneiden avulla, jotka koostuvat RNA:n ja proteiinin yhdistelmästä. Yllättäen juuri RNA, ei proteiini, tekee kriittisen työn tässä proteiineja valmistavassa koneessa, jota kutsutaan ribosomiksi. Ribosomin perusmuoto ja toiminnallinen ydin muodostuu RNA:sta. RNA on säilynyt yli miljardi vuotta kestäneen evoluution aikana: bakteerien ja ihmisten ribosomaalinen RNA on huomattavan samanlainen. Toisenlainen RNA, jota kutsutaan sanansaattaja-RNA:ksi eli mRNA:ksi, siirtää geneettistä tietoa DNA:lta ribosomille. Lähetti-RNA toimittaa ribosomille piirustukset proteiinien rakentamista varten. Aminohapot ovat proteiinien rakennusaineita. Kukin proteiinin sisältämä aminohappo toimitetaan ribosomille vielä toisenlaisen RNA:n, transfer-RNA:n (tRNA) avulla. Ribosomi käyttää lähetti-rna:n sisältämää tietoa yhdistääkseen transfer-rna:han sidotut aminohapot oikeassa järjestyksessä, jotta solun kukin erilainen proteiinityyppi voidaan valmistaa: ihmisen solut valmistavat lähes 100 000 erilaista proteiinityyppiä, joilla kullakin on oma yksilöllinen lähetti-rna:n sekvenssi.
RNA:n keskeistä roolia proteiinisynteesissä havainnollistaa se tosiasia, että monet antibiootit, joita käytetään infektioiden torjuntaan, sitoutuvat bakteerien ribosomaaliseen rna:han ja blokkaavat solun proteiinien tuotantoa. Tämä estää bakteeria kasvamasta. Proteiinisynteesikoneiston RNA-komponenttien tuotannossa tai sekvenssissä olevat virheet voivat aiheuttaa sairauksia myös ihmisillä, muun muassa timanttisen Blackfan-anemian, joka johtuu ribosomin tuotannossa olevasta viasta, Dyskeratosis congenitan, joka johtuu ribosomaalisen RNA:n rakenteessa olevasta viasta, sekä eräitä diabeteksen muotoja, myopatioita ja enkefalopatioita, jotka johtuvat mutaatioista transfer-RNA:ssa.