Ruskohiili, laaja ja vaihteleva ryhmä matalarakeisia hiiliä, joille on ominaista ruskehtava väritys ja korkea (yli 50 prosentin) kosteuspitoisuus. Näihin hiiliin kuuluvat tyypillisesti ruskohiili ja jotkut subbitumiset hiilet. Isossa-Britanniassa ja muissa maissa termiä ruskohiili käytetään kuvaamaan matalarakeisia kivihiiliä (ruskohiili ja subbituminen kivihiili), jotka ovat yleensä väriltään ruskeita. Saksassa ruskohiileksi (Braunkohle) luokitellaan ruskohiili, subbitumiininen kivihiili ja eräät hyvin haihtuvat bitumiset kivihiilet. Yhdysvalloissa ja Kanadassa ei käytetä termiä ruskohiili.
Ruskohiilen väri vaihtelee todellisuudessa keltaisesta mustaan, ja sen kiilto vaihtelee himmeästä kirkkaaseen. Niillä voi olla tai ei voi olla kerrostunut ulkonäkö. Kerrostuneissa ruskohiilissä voi olla väkevän kasviaineksen kerroksia, jotka vuorottelevat hiiltyneemmän aineksen kerrosten kanssa. Monissa vaaleammissa ruskohiilissä on kuitumainen rakenne, jossa juuret ja muu kasviaines ovat edelleen havaittavissa, mikä viittaa siihen, että hiiliytyminen on vähäisempää kuin turve. Ruskohiilet voidaan erottaa korkeamman luokan hiilistä tarkkailemalla niiden käyttäytymistä laimeassa typpihapossa tai kiehuvassa kaliumhydroksidiliuoksessa. Ruskeat hiilet reagoivat ja tuottavat punertavaa liuosta, kun taas korkeamman luokan hiilet eivät reagoi.