Vähän pelaajat ymmärtävät, mitä Buffalo Sabresin kapteeni Jack Eichel on kärsinyt viiden ensimmäisen NHL-kautensa aikana paremmin kuin Taylor Hall.
Hall tarvitsi 529 peliä, kahdeksan kautta ja kaksi organisaatiota ennen kuin hän pääsi ensimmäistä kertaa pudotuspeleihin.
Eichel, joka on pelannut 354 peliä haistelematta pudotuspelejä, on kokenut yhtä turhauttavan alun uralleen.
Amerikkalaisen, 23, piti johtaa Sabresin ylösnousemusta sen jälkeen, kun Sabresin joukkue oli luonnostellut hänet kakkoseksi vuonna 2015. Hall, 28, kohtasi samanlaiset odotukset myös Edmonton Oilersin ykkösvalintana vuonna 2010.
”Olen ollut samanlaisessa tilanteessa”, Hall sanoi Zoom-puhelussa maanantaina, päivä sen jälkeen, kun hän oli allekirjoittanut yhden vuoden ja kahdeksan miljoonan dollarin sopimuksen Sabresin kanssa. ”Yhdessä vaiheessa uraani olin turhautunut, nuori 22-vuotias, 23-vuotias. Tiedän, millaista se on, mutta tiedän myös, kuinka nopeasti se voi kääntyä, ja yhtäkkiä olet joukkueessa, joka voittaa enemmän pelejä kuin se menettää, olet pudotuspelien metsästyksessä.”
Hallin tilaisuus toteutui vihdoin Oilersin vaihdettua hänet. Toisella kaudellaan 2017-18 New Jersey Devilsissä hän ansaitsi Hart Trophy -kunniamaininnan ja johti joukkueensa ensimmäiseen postseason-esiintymiseen kuuteen vuoteen.
Eichel haluaa luultavasti maistaa ensimmäistä postseason-esiintymistään Buffalossa. Hänellä on vasta kaksi kautta takana kahdeksan vuoden ja 80 miljoonan dollarin sopimus. Hän näyttää nauttivan paineesta, joka liittyy siihen, että häntä syytetään kuolemaisillaan olevan franchisingin elvyttämisestä.
Naturally, the Sabres’ surues have worn heavy on Eichel. Hän sanoi viime kauden jälkeen olevansa ”kyllästynyt” häviämiseen.
”Jos hän on paras pelaajasi, sinulla on mielestäni todella hyvät mahdollisuudet päästä pudotuspeleihin”, Hall sanoi. ”Ympäröi hänet oikeilla palasilla ja oikealla asenteella, ja näet, mitä voi tapahtua.”
Viime kaudella Eichelin noususta MVP-ehdokkaaksi huolimatta Sabres jäi NHL:n pudotuspelien karsintakierrokselle yhdellä pisteellä. Se ei ole päässyt pudotuspeleihin sitten vuoden 2011, mikä on liigan pisin kuivuus.
”Hän on uskomaton jääkiekkoilija”, Hall sanoi. ”Mielestäni hän otti viime vuonna suuren askeleen. Nyt kyse on siitä, voimmeko löytää keinon saada hänet pudotuspeleihin ja todella tuottaa lavalla, jonka hän mielestäni ansaitsee.”
Sabres todennäköisesti tietää, että heidän on aloitettava voittaminen pitääkseen Eichelin, suurimman tähtensä, tyytyväisenä. Juuri nyt Hall uskoo, että Eichel on ”all-in” Sabresissa.
”Uskon, että hän rakastaa Buffaloa”, hän sanoi. ”Luulen, että hän rakastaa faneja ja fanipohjaa ja sitä, että hän pystyy pelaamaan tällaiselle franchisingille, luulen, että hän haluaa vain voittaa, enkä voi syyttää häntä. Olen ollut siellä ennenkin ja haluan tehdä saman.”
Hall sanoi, että Eichelin läsnäolo ”oli suuri syy” siihen, että hän valitsi Sabresin muiden kosijoiden sijaan.
Allekirjoittaessaan vain yksivuotisen sopimuksen Hall panosti kykyihinsä. Jos vasen laitahyökkääjä nauttii jälleen dynaamisesta kaudesta – viime kaudella hän teki vain 16 maalia ja 52 pistettä 65 ottelussa yhteensä – hän voi löytää tuottoisan pitkäaikaisen sopimuksen vapaana agenttina jälleen ensi vuonna.
Miksi ei yritä sytyttää uraansa yhden NHL:n parhaan sentterin kanssa? Eichelillä ja Hallilla on lahjakkuutta kehittyä eliittikaksikoksi.
”Sinun täytyy olla innoissasi, kun ajattelet, että kaksi tuon kaliiperin eliittihyökkääjää hyökkäävät vastustajaa vastaan sillä systeemillä, joka meillä on, ja se tulee olemaan tappavaa”, Sabresin valmentaja Ralph Krueger sanoi Zoom-puhelussa myöhemmin maanantaina
Tietenkin, vaikka näyttääkin todennäköiseltä, että Eichel tulee pyörittämään Hallia ensi kauden aikana, Krueger ei vahvistanut sitä.
”Se tulee varmasti olemaan ensisijainen vaihtoehto”, hän sanoi. ”Kaksi heistä, tunnen molemmat pelaajat niin hyvin, ja voima, että he tuovat ja nopeus, jolla he voivat suorittaa ja kiekon hallussapito, että heillä on tekee siitä erittäin jännittävää. Se antaa myös Jackille … enemmän tilaa ja mahdollisesti hieman vähemmän keskittymistä häneen. Näemme sen aluksi tämän lyhyen harkinta-ajan jälkeen vahvana vaihtoehtona.”
Muistakaa, että Krueger piti Eichelin ja Jeff Skinnerin erossa toisistaan lähes koko viime kauden sen jälkeen, kun Skinner nautti ensimmäisestä 40 maalin kampanjastaan Eichelin rinnalla kaudella 2018-19. Eichel nautti viime kaudella vahvasta kemiasta 20 maalia tehneen tulokkaan Victor Olofssonin kanssa vasemmalla laidallaan.
Sabres hankki myös Eric Staalin kakkossentterikseen, joten Kruegerilla on vaihtoehtoja laitahyökkääjilleen.
”Onko minulle sanottu, että pelaan (Eichelin) kanssa yksinoikeudella.” Hall sanoi. ”Ei, en ole, mutta kun Ralph puhui minulle, hän ajattelee, että olemme todella hyvä pari, ei vain jäällä, mutta hän tuntee, että meillä on sama persoonallisuus ja tulemme hyytymään hyvin. Se merkitsi paljon Ralphin suusta, hän ei vain sano noin.”
ilmoita tästä mainoksesta.