Dinosaurusten aikakaudelta peräisin oleva sapelihammasoravaa muistuttava nisäkäs valottaa tutkijoiden mukaan sitä, kuinka monimuotoisia kaukaiset esi-isämme saattoivat olla.
Superpitkillä torahampaillaan, pitkällä kuonollaan ja suurilla silmillään hiiren kokoinen eläin muistuttaa oudon silmiinpistävästi fiktiivisiä sapelihammasoravia, joita kuvataan tietokoneanimaatioelokuvissa ”Ice Age”, tutkijat lisäsivät.
Tämän uuden löydön nimi on Cronopio dentiacutus – Cronopio argentiinalaisen kirjailijan Julio Cortázarin monien tarinoiden keskeisten outojen, fiktiivisten petojen mukaan ja dentiacutus latinasta, joka tarkoittaa ”teräviä, teräviä hampaita.”
Elokin torahampaat olisivat olleet noin 0,0.2 tuumaa (5 millimetriä) pitkät, eli noin viidesosa sen pään pituudesta.
”Se muistuttaa hieman Scratia, sapelihammasoravaa elokuvasta Jääkausi”, sanoo tutkija Guillermo Rougier, anatomi ja selkärankaisten paleontologi Louisvillen yliopistosta Kentuckyssa. ”Vertailu Scratiin on pinnallinen, mutta se vain osoittaa, miten erilaisia muinaiset nisäkkäät ovat, että voimme vain kuvitella jonkun oudon eläimen ja myöhemmin löytää jotain aivan samanlaista.”
Ei ole varmaa, mihin Cronopio saattoi käyttää ylisuuria torahampaitaan, mutta nisäkkäiden pitkiä torahampaita tavataan nykyään lähinnä hyönteissyöjillä.
”Nykyaikaiset hyönteissyöjät käyttävät pitkiä torahampaita enimmäkseen vain saaliin nappaamiseen ja pitelemiseen kiinni”
, Rougier sanoo. ”Silti meillä ei ole eläviä rinnakkaishampaita, joilla olisi aivan yhtä pitkiä kulmahampaita kuin Cronopiolla on nähty – se on vain tuntemiemme suomujen yläpuolella.”
Tutkijat löysivät aiemmin tuntemattoman 100 miljoonaa vuotta vanhan lajin hyvin kuivasta, syrjäisestä osasta Lounais-Argentiinaa, josta on aiemmin löytynyt runsaasti dinosaurusten ja pienten selkärankaisten luurankoja.
”Se näyttää aivan kuin joltain toiselta planeetalta”
”Se näyttää aivan toiselta planeetalta”,
Rougier sanoi Argentiinan alueesta. ”Valkoiset luut erottuvat hyvin kirkkaanpunaista hiekkakiveä vasten, jota täältä löytyy.”
Sen sijaan Cronopion eläessä ”alue oli joen tulva-aluetta, jossa oli lukuisia muita eläimiä, muun muassa suuria lihansyöjädinosauruksia, suuria kasvinsyöjiä, maakrokotiileja, kilpikonnia, liskomaisia sphenodontteja ja käärmeitä”, Rougier sanoi. ”Kasvistosta emme tiedä paljon, mutta siellä oli ainakin joitakin korkeita havupuita.”
”Alueella oli ajoittaisia tulvia”, hän lisäsi. ”Se on luultavasti se, mikä alun perin hautasi eläimet.”
Rougier ehdotti, että Cronopio oli todennäköisesti krokotiilien ja lihansyöjädinosaurusten saalista. Se puolestaan söi luultavasti hyönteisiä, toukkia, muita selkärangattomia ja ehkä joitakin pieniä selkärankaisia.
”Cronopion kalloa ei ollut suunniteltu kestämään suuria voimia, joten se ei pystynyt käyttämään sapelihampaitaan saaliin nujertamiseen, kuten leijonat voivat tehdä kulmahampaidensa avulla”, Rougier huomautti.
Nisäkkäät, jotka elivät dinosaurusten aikakaudella Etelä-Amerikassa, ovat edelleen suurelta osin arvoitus. Tähän asti tutkijat olivat löytäneet Etelä-Amerikasta vain yhden dinosaurusten aikakaudelle ajoittuvan nisäkkään kallon, 130 miljoonaa vuotta vanhan, pienen opossumin kokoisen otuksen nimeltä Vincelestes neuquenianus. Cronopio on nyt ainoa muukin tältä ajalta tunnettu nisäkäs, mikä auttaa täyttämään arvoituksellisen 60 miljoonan vuoden aukon maanosan nisäkkäiden esihistoriassa.
”Tietojen määrä, joka meillä on Etelä-Amerikassa tänä aikana eläneistä nisäkkäistä, on äärimmäisen niukka – uudet löydöt edustavat ylivoimaisesti parhaita yksilöitä, joita tiedetään tuolta ajalta ja tuosta paikasta”, Rougier sanoi LiveScience-sivustolle.
Cronopio kuului ryhmään alkukantaisia, sukupuuttoon kuolleita eläimiä, joita kutsutaan dryolestoideiksi ja jotka olivat aikoinaan osa linjaa, joka johti pussieläimiin ja nisäkkäisiin, joilla on istukka, kuten ihmisiin. Dryolestoidien jäännöksiä on löydetty aiemminkin, pääasiassa pohjoisilta mantereilta – tämä uusi löytö, joka poikkeaa merkittävästi aiemmista löydöistä, paljastaa, että tämä eläinryhmä saavutti ennennäkemättömän monimuotoisen tason.
Tutkijat ovat tähän mennessä löytäneet kaksi osittaista kalloa ja leukaa. Ensimmäisen, vuonna 2002 esiin kaivetun yksilön löysi retkikunnan mekaanikko. Nämä fossiilit esittelevät ensimmäistä kertaa, kun tutkijat pystyivät rekonstruoimaan kuivolestoisen kallon koko muodon – niissä on piirteitä, joita on aiemmin nähty alkukantaisilla nisäkkäillä ja jotka tasoittivat tietä pussieläinten ja istukkaisten evoluutiolle, kuten tiettyjen keskeisten verisuoniverkostojen kehittyminen.
”Nyt meillä on nisäkäs lähtökohtana kaikkien nisäkkäiden, myös ihmisen, sukupuun jatkotutkimukselle”, Rougier sanoi.
Tutkijat kertoivat löydöksistään yksityiskohtaisesti Nature-lehden marraskuun 3. numerossa.
Uudemmat uutiset