Kaikki dinosaurukset lisääntyivät munimalla, aivan kuten elävät linnut ja monet nykyajan matelijat. Mutta yllättäen sauropodien munista kuoriutuneet vauvat eivät yleensä olleet yhtään nykyajan aikuista hanhea suurempia. Sauropodit eivät olleet aluksi äärimmäisen suuria – ne vain kasvoivat hyvin, hyvin nopeasti.
Kun sauropodit kuoriutuivat, ne painoivat yleensä alle viisi kiloa. Kuitenkin vain noin kolmessa vuosikymmenessä ne kasvoivat aikuisiksi, jotka olivat 10 000 kertaa painavampia – tai enemmän. Näin nopeaa painonnousua vuodessa ei ole koskaan nähty millään muulla maaeläimellä, elävällä tai sukupuuttoon kuolleella.
Miten sauropodit kasvoivat niin suuriksi?
Tutkimukset niiden luista osoittavat, että eläimet kasvoivat aluksi jopa kaksi tonnia vuodessa. Ennen kuin ne olivat 20-vuotiaita, niiden kasvuvauhti hidastui, mutta eläimet jatkoivat koon kasvattamista noin 30 ikävuoteen asti – vuosikymmenen kuluttua sukukypsyyden saavuttamisesta.
Pois vaaran tieltä
Mitä isompi sauropodin poikanen oli, sitä paremmat mahdollisuudet sillä oli paeta saalistajia. Sauropodipoikasten kyky kasvaa uskomattoman nopeasti oli tärkeä tekijä sauropodien suuren koon evoluutiossa.
Too iso?
Olisiko sauropodilla voinut olla suurempi sauropodi? Todennäköisesti ei. Kun ne olisivat kasvaneet tarpeeksi suojellakseen itseään suurimmilta saalistajilta, niiden kokoa olisi rajoittanut ravinnon saatavuus. Sauropodit saattoivat myös olla lähestymässä ruumiinkoon teoreettista rajaa – noin 100 tonnia (90 000 kiloa) painavampien maaeläinten ajatellaan olevan liian suuria, jotta luut eivät pystyisi tukemaan niitä tai lihakset liikkumaan painovoimaa vastaan. Mutta uusi fossiililöytö voi aina kumota tämän.
Vertaile munia
Mitä munan koko kertoo aikuisen eläimen koosta? Ei paljoa! Saattaa tuntua loogiselta, että suuret dinosaurukset olisivat munineet suuria munia – ja että valtavien sauropodien olisi täytynyt munia kaikista suurimmat munat. Mutta aina ei ole selvää kaavaa, että isompi muna johtaa isompaan eläimeen.
Auca Mahuevo, Argentiina
Auca Mahuevon löytöpaikka on yksi maailman suurimmista tunnetuista dinosaurusten pesimäpaikoista: tuhansia munia ja pesiä levittäytyy kilometrien pituiselle alueelle. Noin 80 miljoonaa vuotta sitten satojen titanosaurusnaaraiden laumat tulivat tänne kaivamaan matalia pesiä, joihin ne munivat 15-40 munaa. Jotkut aikuiset saattoivat vartioida pesäpaikkaa pitääkseen saalistajat loitolla, mutta nuoret dinosaurukset eivät juuri koskaan päässeet aikuisiksi. Koska naaraat kuitenkin munivat niin paljon munia, tarpeeksi poikasia jäi henkiin lisääntyäkseen.
Ei niin sileää
Munankuoret eivät olekaan niin sileitä kuin miltä ne näyttävät! Jos katsot sellaista mikroskoopilla, näet monia pieniä reikiä eli huokosia. Nämä huokoset muodostavat kuoren läpi pieniä kanavia, jotka säätelevät kosteutta ja antavat poikaselle mahdollisuuden hengittää. Huokosten määrä, koko ja muoto on erilainen eri lajeilla.
Pienet ikkunat dinosaurusten maailmaan
Munakuoren huokosten määrä ja koko antavat tutkijoille vihjeitä siitä, minne dinosaurukset munivat ja miten ne rakensivat pesänsä. Esimerkiksi hyvin huokoiset munat kuivuvat nopeammin. Kuori, jossa on suuria huokosia tai paljon huokosia, tarkoittaa, että munat oli peitetty, luultavasti suojaamaan niitä saalistajilta tai pitämään ympäristö tasaisena.