Harper’s Weekly, Amerikan johtava kuvitettu aikakauslehti, juhlisti raiteiden yhdistymistä vuonna 1869 tällä alkuperäisestä valokuvasta kopioidulla kaiverruksella. The Huntington Library, Art Collections, and Botanical Gardens.
On kulunut 150 vuotta siitä, kun itään ja länteen suuntautuvat rautatiekiskot kohtasivat ensimmäisen kerran Utahin Promontory Summitissa, mikä oli monien vuosien suunnittelun ja kovan työn huipentuma, kun haluttiin katkaista maanosa sen ajan edistyksellisimmällä kuljetustekniikalla.
Ajatus mannertenvälisestä rautatiestä sytytti monien amerikkalaisten mielikuvituksen jo vuosikymmeniä aiemmin, ja se sai yhä vakavampaa julkista kannatusta 1840- ja 1850-luvuilla. Ajatuksesta tuli osa käynnissä olevaa kansallista keskustelua nuoren tasavallan kohtalosta. Kannattajat ilmaisivat tukensa sanomalehdissä, osavaltioiden lainsäätäjissä ja Yhdysvaltain kongressin istuntosalissa ja tarjosivat kilpailevia suunnitelmia vision toteuttamiseksi sekä julkisin että yksityisin keinoin.
Chinese work crews provided the indispensable muscle for the backbreaking work of building the Central Pacific Railroad, as seen in this stereograph by A. A. Hart. The Huntington Library, Art Collections, and Botanical Gardens.
Aikanaan U. S. Army’s Corps of Topographical Engineersin johdolla tutkimusmatkailijoiden, maanmittareiden ja insinöörien ryhmät suuntasivat länteen etsimään toteuttamiskelpoisia reittejä ”rautaradalle”. Samoina vuosina myös vastustajat löysivät äänensä. Jotkut amerikkalaiset vastustivat päättäväisesti hallituksen sponsorointia yritykselle, kun taas toiset ilmaisivat järkkymättömän vihamielisyytensä kaikkia hankkeita kohtaan, jotka eivät hyödyttäisi heidän kaupunkiaan, osavaltiotaan tai aluettaan. Lopulta hanke kietoutui myrkylliseen kansalliseen kriisiin, joka koski orjuuden laajentamista uusille alueille, ja siitä tuli jälleen yksi kiistakapula kahtiajakautuneessa kiistassa, joka ravisteli keskiajan Amerikkaa. Vasta vuoden 1860 vaalien jälkeen, kun Abraham Lincoln ja hänen republikaaninen puolueensa hallitsivat eteläisten osavaltioiden irtautumisen heikentämää unionia, mannertenvälinen rautatie saattoi vihdoin muotoutua.
Tämä A. A. Hartin stereokuva kuvaa sitä huikeaa maastoa, joka kohtasi Sierra Nevadan läpi tylsistyneet Central Pacificin kiinalaiset työläiset. The Huntington Library, Art Collections, and Botanical Gardens.
Vuonna 1862 kongressi lupasi Pacific Railroad Actilla huomattavaa valtion apua mannertenvälisen rautatien rahoittamiseen. Laissa luvattiin valtion joukkovelkakirjalainoja ja julkisten maiden avustuksia liittovaltion perustamalle Union Pacific Railroad -rautatieyhtiölle ja sen vertaiselle, Kalifornian Central Pacific Railroad -rautatieyhtiölle. Sen seurauksena eri yrittäjät, kuten Sacramenton kauppiaiden kvartetti, joka tunnetaan nimellä ”Big Four” – Charles Crocker, Mark Hopkins, Collis P. Huntington (Huntingtonin perustajan Henry E. Huntingtonin setä) ja Leland Stanford – sekä newyorkilainen rautatierahoittaja Thomas C. Durant ja Iowan kongressiedustaja Samuel R. Curtis, pohtivat, miten he voisivat hyötyä tästä hankkeesta. Vaikka vuoden 1862 laki lupasi liittovaltion avokätisyyttä, sekä Central Pacific että Union Pacific kamppailivat saadakseen tarpeeksi rahaa. Kumpikaan yhtiö ei kuitenkaan kyennyt voittamaan miesten, materiaalien ja rahan pahaa puutetta sisällissodan huippuvaiheessa. Se, etteivät ne näinä alkuvuosina edistyneet mainittavasti rautateiden rakentamisessa, rohkaisi niiden vastustajia ja nakersi niiden taloudellista ja poliittista tukea.
A. A. A. Hartin stereokuva Central Pacific Railroadin ensimmäisestä veturista, joka on nimetty yhtiön presidentin Leland Stanfordin mukaan. The Huntington Library, Art Collections, and Botanical Gardens.
Keväällä 1865, kun Yhdysvaltain sisällissota oli päättymässä, Central Pacific ja Union Pacific eivät olleet kulkeneet paljon matkaa. Kalifornian Sacramentosta itään työntyvä Central Pacific hyökkäsi Sierra Nevadan huippujen jääräpäisiä graniittikukkuloita vastaan kasvavan kiinalaisten työläisten armeijan kanssa ja raivasi reittiään maili maililta. Lopulta yli 15 000 työläistä, joista monet työvoimaurakoitsijat toivat suoraan Kiinasta, kaiversivat Central Pacificin kiskoille radan Kultaisen osavaltion kohoavien vuorten läpi ja Nevadan aution Great Basinin halki. Samaan aikaan, kun Union Pacific puski Suurille tasangoille, tuhannet muut miehet, mukaan lukien lukuisat sisällissodan veteraanit pohjoisesta ja etelästä, ajoivat länteen kohti sovittua kohtaamispaikkaa Utahin territoriossa. Kummankin linjan rakennusmiehistöt kamppailivat rajuja talvimyrskyjä ja tukahduttavaa kesähelteitä vastaan ja venyttivät voimiaan ja kestävyyttään äärimmilleen, mutta he kiihdyttivät etenemisvauhtia maaston ja ilmaston armottomista haasteista huolimatta. Viimeinen piikki lyötiin paikalleen Utahin Promontory Summitissa 10. toukokuuta 1869.
Progress in its construction brought the Central Pacific through the desolate reaches of northeastern Nevada’s Ten-Mile Canyon, as seen in this Harper’s Weekly engraving. The Huntington Library, Art Collections, and Botanical Gardens.
Kauan ennen tätä päivämäärää ensimmäiset veturit olivat alkaneet puksuttaa Sierra Nevadan rinteillä ja Nebraskan preerialla. Ne saivat aikaan peruuttamattomia muutoksia Amerikan sosiaalisissa, poliittisissa ja taloudellisissa oloissa, vaikka ne herättivät leppymätöntä vastarintaa tasankojen alkuperäiskansoissa, kuten siouxeissa ja cheyenneissä, jotka ymmärsivät nopeasti näiden muutosten aiheuttaman uhan heidän elämäntavoilleen. Kiskojen liittyminen toisiinsa vuonna 1869 kiihdytti muutosta, rohkaisi muita yrittäjiä käynnistämään uusia mannertenvälisiä linjoja ja asetti rautatiet monille kansallisen elämän osa-alueille. Pienet ja suuret sijoittajat seurasivat rautateitä löytääkseen ja hyödyntääkseen lännen monipuolisia ja runsaita luonnonvaroja. Esimerkiksi ensimmäinen mannertenvälinen reitti ja siihen liittyvä syöttölinjojen verkosto helpottivat kaupankäyntiä, maastamuuttoa ja vapaa-ajan matkustamista, ja samalla Yhdysvaltain hallitus pystyi maksimoimaan teollisen yhteiskunnan sotilaalliset ja taloudelliset edut Kaukaisen lännen intiaaneja vastaan.
Kun Union Pacificin reitin rakennustyöt lähestyivät Utah Territorya, rautatietyöläiset taistelivat Wasatch Mountainsin huippuja ja kanjoneita vastaan matkalla kohti Promontory Summitia, kuten tässä Harper’s Weekly -lehden kaiverruksessa näkyy. The Huntington Library, Art Collections, and Botanical Gardens.
Vuonna 1880-luvun alkuun mennessä visio merestä mereen yhteen sidotusta kansakunnasta oli varmasti toteutunut. Kolme muuta mannertenvälistä rautatietä oli rakennettu: Atchison, Topeka and Santa Fe, Northern Pacific ja Chicago and North Western. Ne pyrkivät määrätietoisesti hyötymään työstään ja kilpailivat keskenään ja edeltäjiensä Union Pacificin ja Central Pacificin kanssa maanviljelijöiden, karjankasvattajien, siirtolaisten, teollisuusyritysten ja matkailijoiden suosiosta. Mahdollisuuksiensa toteuttamiseksi näiden rautateiden oli kuitenkin nähtävä paljon vaivaa länsimaiden maisemien muokkaamiseksi uudelleen. Ne hankkivat ammattimaisia maanmittareita kartoittamaan maata ja paikantamaan reittejä, insinöörejä suunnittelemaan hankkeita ja lopulta armeijoita työläisiä asentamaan ratoja, nostamaan siltoja, pystyttämään pölkkyjä, kaivamaan tunneleita ja rakentamaan asemia, jotka muodostivat kunkin rautatien tieoikeuden.
Kään näistä saavutuksista ei kuitenkaan voinut hälventää vihaa ja halveksuntaa, jota monet amerikkalaiset tunsivat näitä suuryrityksiä kohtaan. Vihamieliset tarkkailijat väittivät, että mannertenväliset rautatiet olivat luoneet uuden imperiumin, mutta sellaista, jota hallitsivat pikemminkin rautahevosen herrat kuin kansa. Rautateiden vastustajista tuli yhä äänekkäämpiä, ja he tuomitsivat yksittäisten yhtiöiden ja koko alan toiminnan. Monet tämän aikakauden amerikkalaiset pitivät johtavia rautatieläismiehiä, kuten Collis P. Huntingtonia ja Leland Stanfordia tai veljeksiä Oliver ja Oakes Amesia, korruptoituneina keinottelijoina, maata janoavina yritystoiminnan ryöstäjinä tai sortavina ”rosvoparoneina”, jotka eivät välittäneet mitään yhteisestä hyvästä. Tästä seurannut taistelu rautatielaitosten ja niiden arvostelijoiden välillä kaikui läpi tulevan vuosisadan ja vaikutti amerikkalaisen taloudellisen ja poliittisen elämän kulkuun aina meidän päiviimme saakka.
Peter Blodgett on Huntingtonin H. Russell Smith -säätiön länsi-amerikkalaisen historian kuraattori.
Peter Blodgett on H. Russell Smith -säätiön länsi-amerikkalaisen historian kuraattori Huntingtonissa.