Talvikauden alkaessa tänään monet paikalliset ja alueemme matkailijat odottavat innolla talven loppua, jolloin Napa Valley herää henkiin keltaisen sinapinkukan kauneudella, jota on juhlittu jo vuosia ”Napa Valley Mustard Festival” -tapahtumassa. Kukaan ei voi kiistää keltaisen sinapinkukan peittämän viinitarhan esteettistä kauneutta. Työskennellessäni maatilaneuvojana, joka valvoo viinitarhojen lattianhoitoa Napa Valleyssa, näky vaivaa minua toisinaan. Onko kyseessä vieraslaji, joka on ”vallannut” viinitarhat? Jos se on peittokasvi, onko se hyvä peittokasvi? Ja kysymys, jonka saan useimmiten sekä viljelijöiltä että kaupunkilaisilta: ”Mitä sinappia tuo on?”. Kalifornian ja muiden läntisten osavaltioiden rikkakasveja käsittelevästä teoksesta ”Weeds of California and Other Western States” käy ilmi, että Napa Valleyssa on ainakin viisi ”sinappia”; lyhytkasvuinen sinappi (Hirschfeldia incana L.), josta voi tulla lyhytikäinen monivuotinen kasvi, ja neljä lajia, joita kaikkia kutsutaan jossain vaiheessa nimellä ”Wild Mustard”: Villi sinappi (Sinapis arvensis L.), rypsi sinappi (Brassica napus L.), musta sinappi (Brassica nigra L. Koch) ja lintusinappi (Brassica rapa L.). Miten erotat ne toisistaan? Jotta eron saisi todella selville, on tarkasteltava tarkkaan kukkia ja kypsän hedelmän suuntausta varteen nähden.
Ovatko nämä sinapit rikkaruohoja vai peittokasveja? Vastaus, kuten useimpien rikkaruohojen kohdalla, riippuu näkökulmasta. Sinappi ryhmänä on ehkä yksi parhaista esimerkeistä molemmista. Monissa osissa maata sinapit ovat vakava rikkakasviongelma vihannes- ja viljantuotannossa. Niillä on kuitenkin myös useita ominaisuuksia, jotka tekevät niistä hyvän peittokasvin: suuri juuristo, joka voi rikkoa kovaa maaperää, ne itävät ja kasvavat yleensä nopeasti, mikä mahdollistaa eroosion torjunnan ja rikkaruohojen tukahduttamisen, suuri biomassa, joka voi lisätä maaperän orgaanista ainesta, ja ne sisältävät kemiallisia ainesosia, jotka voivat rajoitetusti torjua sukkulamatoja ja rikkaruohoja. Nämä ”sinapit” itävät yleensä syksyllä, kun sateet alkavat, kukkivat sitten ja kylvävät siemeniä lopputalvella hyvissä ajoin ennen kuin ne voidaan niittää pakkaselta suojaamiseksi.
Jos luonnonvaraiset sinapit voivat toimia peittokasvina, miksi monien pitkäaikaisten Napa Valleyn asukkaiden mukaan meillä on paljon vähemmän sinappeja kuin ennen? On joitakin ominaisuuksia, jotka tekevät sinapista vähemmän kuin ihanteellisen peittokasvin. Joidenkin lajien syvälle hautautuneet siemenet voivat säilyä jopa 50 vuotta. Varhainen kukinta vähentää kasvua ja rikkakasvien kilpailua. Luonnonvaraiset sinapit hajoavat hyvin nopeasti ja lisäävät maaperään vain vähän orgaanista ainesta eikä juuri lainkaan typpeä. Peittokasveiksi on saatavilla monia sopivampia kasveja, kuten kesytettyjä sinappeja (valkosinappi tai Daikon-retiisi), joilla on lupaavasti enemmän myönteisiä ominaisuuksia ilman yhtä paljon kielteisiä ominaisuuksia. Muut peittokasvit soveltuvat paremmin viinitarhan erityistarpeisiin. Viljakasveja, kuten kauraa tai ohraa, käytetään usein silloin, kun viiniköynnökset ovat liian voimakkaita, tai viinitarhoilla, joilla on taipumus pidättää kosteutta keväällä. Monet viljelijät käyttävät ”no-till”-järjestelmää, joka koostuu matalakasvuisista yksivuotisista tai monivuotisista heinäkasveista, ja siellä, missä tarvitaan orgaanista ainesta ja typpeä, vilja- ja palkokasviseos, jossa on ohraa tai kauraa ja talviherne- tai härkäpapuviljoja, on hyvin suosittu.
Sinapin määrä laaksossa on ehkä vähentynyt, mutta tätä viehättävää keltaista kukkivaa kukkaa riittää nautittavaksi vielä vuosikausia.