Sir James George Frazer (1854-1941), brittiläinen klassikko ja antropologi, kirjoitti klassisen maagiaa ja uskontoa käsittelevän tutkimuksen ”Kultainen oksa”. Se popularisoi antropologiaa.
James Frazer syntyi Glasgow’ssa Skotlannissa 1. tammikuuta 1854. Hän opiskeli Glasgow’n yliopistossa (1869-1874), jossa hänen kiinnostuksen kohteenaan olivat klassikot. Hän jatkoi klassikko-opintojaan Cambridgen Trinity Collegessa, ja hänet valittiin Collegen fellowiksi vuonna 1879. Hän pysyi Cambridgessa koko loppuelämänsä lukuun ottamatta nimitystä Liverpoolin yliopiston sosiaaliantropologian professoriksi vuonna 1907, josta hän erosi vuoden kuluttua.
Frazer jatkoi kiinnostustaan klassikoihin ja toimitti Sallustin teoksen Catilina et lugurtha (1884), käänsi Pausaniaksen teoksen Description of Greece (1898) ja toimitti ja käänsi Ovidiuksen teoksen Fasti (1929).
Frazerin varhaiset klassiset kiinnostuksen kohteet laajenivat huomattavasti tutustumalla Sir Edward Tylorin teokseen Primitive Culture (Alkeiskulttuuri). Frazer päätti, että antiikin rituaaleja ja myyttejä voitaisiin valaista tutkimalla ”villiintyneessä” tai ”barbaarisessa” vaiheessa elävien modernien kansojen vastaavia tapoja. Hän lainasi Tylorin vertailevaa menetelmää ja kehitti oman menetelmänsä kaikkien aikojen ja paikkojen kansojen tapojen vertailuun, jonka hän säilytti koko elinikäisen tutkimuksensa ajan. Hänen tuloksiaan on kritisoitu sillä perusteella, että hän irrotti tavat kulttuurisesta kontekstista ja että monet vertailluista tavoista olivat vain pinnallisesti samankaltaisia.
Frazer tapasi Cambridgen stipendiaattina uransa alkuvaiheessa W. Robertson Smithin, joka herätti hänen kiinnostuksensa vertailevaa uskontoa kohtaan. Frazerin kiinnostus totemismiin johtui Smithin kutsusta kirjoittaa aiheesta artikkeli Encyclopaedia Britannican yhdeksänteen painokseen (1888).
Frazer ei koskaan tehnyt kenttätöitä. Hän vietti koko elämänsä kirjastossa työskennellen 12, usein 15 tuntia päivässä, lähes päivittäin. Etnografista tietoa hän sai matkustajien, lähetyssaarnaajien ja siirtomaavallan hallintovirkamiesten kertomuksista. Saadakseen haluamiaan tietoja hän laati kyselylomakkeen ”sivistymättömien tai puoliksi sivistyneiden kansojen tavoista, tottumuksista, uskonnoista, taikauskosta jne.” (1887).
Kultaisen oksan ensimmäinen painos ilmestyi vuonna 1890. Toinen, laajennettu painos ilmestyi vuonna 1900 ja kolmas, paljon laajennettu painos vuosina 1911-1915. Yksi syy The Golden Boughin suureen menestykseen on sen erinomainen, joskin koristeellinen viktoriaaninen proosatyyli. Nykyään sitä luetaan luultavasti yhtä paljon kirjallisten ansioidensa kuin antropologisen sisältönsä vuoksi.
Frazer oli induktiivinen; siksi hänen teokselleen on ominaista teorian vähäisyys ja paljon tietoa. Yleinen kehys runsaalle informaatiolle, joka on aina niin hyvin muotoiltu, joskin liian usein yksinkertaistettu, on ajatus siitä, että magia on synnyttänyt uskonnon, joka puolestaan on synnyttänyt tieteen, evoluutiovaiheissa. Magia on yritys hallita luontoa, jossa tehdään virheellisiä oletuksia. Kun ”villi” ajan myötä huomaa, että taikuus ei toimi, hän luopuu yrityksestä hallita luontoa ja pyrkii sen sijaan lepyttelemään tai mielistelemään henkiä tai jumalia, mikä muodostaa uskonnon. Lopuksi, korkeammassa sivilisaation tilassa, ihminen palaa takaisin pyrkimykseen hallita luontoa, mutta tällä kertaa hän käyttää kokeellisia ja objektiivisia tekniikoita, jotka muodostavat tieteen. Frazerin erottelu taikuuden ja uskonnon välillä on osoittautunut päteväksi, mutta ajatus siitä, että taikuuden kehitysvaihe edeltää poikkeuksetta uskontoa, ei pidä paikkaansa, sillä uskonnollisia tunteita on havaittu hyvin alkukantaisilla kansoilla.
Frazerin teos Totemism and Exogamy (1910) on laajennus hänen varhaisesta totemismia käsittelevästä työstään. Hänen Folk-lore in the Old Testament (1923), Man, God and Immortality (Ihminen, Jumala ja kuolemattomuus) (1927), kokoelma hänen kirjoituksiaan ihmisen kehityksestä, ja monia muita teoksiaan ilmestyi monissa niteissä ja monissa painoksissa. Vaikka hänen ajatuksensa on joko kumottu tai sulautettu hienostuneemmiksi teorioiksi, Frazer oli ehkä kaikkien aikojen arvostetuin antropologi. Hänet lyötiin ritariksi vuonna 1914 ja hänelle myönnettiin Britannian ansioristi vuonna 1925. Hän kuoli Cambridgessa 7. toukokuuta 1941.
Lisälukemista
Ylistävän kuvauksen Frazerin elämästä ja työstä antaa hänen sihteerinsä Robert Angus Downie teoksessa James George Frazer: The Portrait of a Scholar (1940). Elävä kuvaus Frazerista ja puolueettomampi analyysi hänen aikaansaannoksistaan muodostavat luvun teoksessa Abram Kardiner ja Edward Preble, They Studied Man (1961). Bronislaw Malinowski omistaa Frazerille elämäkerrallisen arvostuksen teoksessa A Scientific Theory of Culture, and Other Essays (1944). □