Nuoruusikä on kehitysvaihe, joka alkaa murrosiästä ja päättyy kehittyvään aikuisuuteen; tyypillinen ikäjakauma on 12-18 vuotta, ja tässä kehitysvaiheessa on joitain ennustettavissa olevia psykososiaalisia virstanpylväitä. Yhdysvalloissa murrosikä nähdään ajankohtana, jolloin kehitetään itsenäisyyttä vanhemmista ja säilytetään samalla yhteys vanhempiin.
Nuoruusikä on elämänvaihe, joka tunnetaan henkilökohtaisen ja sosiaalisen identiteetin muodostumisesta. Murrosikäisten on tutkittava, testattava rajoja, tultava itsenäisiksi ja sitouduttava identiteettiin eli minäkäsitykseen. Erilaisia rooleja, käyttäytymismalleja ja ideologioita on kokeiltava identiteetin valitsemiseksi, ja murrosikäiset jatkavat minäkäsityksensä hiomista suhteessa muihin. Erik Erikson viittasi murrosikäisen tehtävään identiteetin ja roolien sekoittumisena. Eriksonin mielestä murrosikäisen tärkeimmät kysymykset ovat siis: ”Kuka minä olen?” ja ”Kuka minä haluan olla?”. Jotkut nuoret omaksuvat vanhempiensa heille antamat arvot ja roolit; toiset nuoret kehittävät identiteettejä, jotka ovat vanhempiensa vastakohtaisia, mutta mukautuvat vertaisryhmään. Tämä on yleistä, sillä vertaissuhteista tulee keskeinen painopiste nuorten elämässä.
Nuoret ovat yleensä melko egokeskeisiä; he kokevat usein itsetietoista halua tuntea itsensä tärkeäksi vertaisryhmissä ja saada sosiaalista hyväksyntää. Koska nuoruusiässä tehdyt valinnat voivat vaikuttaa myöhempään elämään, korkeampi itsetuntemus ja itsehillintä nuoruusiän puolivälissä edistävät parempia päätöksiä aikuisuuteen siirtymisen aikana. Kolme yleistä lähestymistapaa identiteetin kehityksen ymmärtämiseen ovat minäkäsitys, identiteetin tunne ja itsetunto.
Itsekäsitys
Kognitiivinen kehitys johtaa varhaisessa nuoruusiässä suurempaan itsetuntemukseen. Tämä johtaa suurempaan tietoisuuteen muista sekä omista ajatuksista ja arvostuksista. Nuorille kehittyy kyky ajatella abstrakteja, tulevia mahdollisuuksia ja harkita useita mahdollisuuksia samanaikaisesti. He voivat käsitteellistää useita mahdollisia minuuksia, joita heistä voisi tulla, sekä pitkän aikavälin mahdollisuuksia ja valintojensa seurauksia. Nuoret voivat alkaa kvalifioida piirteitään, kun heitä pyydetään kuvaamaan itseään. Eriyttäminen tapahtuu, kun nuori tunnistaa ja erottaa kontekstuaaliset tekijät, jotka vaikuttavat hänen omaan käyttäytymiseensä ja muiden käsityksiin. Eriytyminen kehittyy täysin nuoruusiän puoliväliin mennessä.
Itsekäsityksen epäjohdonmukaisuuksien tunnistaminen on yleinen ahdistuksen lähde näinä vuosina; tämä ahdistus voi kuitenkin hyödyttää nuoria rohkaisemalla heitä jatkokehitykseen ja minäkäsityksen tarkentamiseen.
Identiteettitaju
Itsekäsityksen ristiriitaisista näkökohdista poiketen identiteettitajunta edustaa johdonmukaista minän tuntemusta, joka pysyy vakaana kaikissa olosuhteissa ja joka käsittää aiemmat kokemukset ja tulevaisuuden tavoitteet. Erikson määritteli, että ”identiteetin saavuttaminen” ratkaisee identiteettikriisin, jossa murrosikäisten on tutkittava erilaisia mahdollisuuksia ja integroitava eri osia itsestään ennen kuin he sitoutuvat valitsemaansa identiteettiin. Murrosikäiset määrittelevät itsensä ensin ryhmän jäsenyyden perusteella ja keskittyvät sitten henkilökohtaiseen identiteettiin.
Self-esteem
Self-esteem koostuu ihmisen ajatuksista ja tunteista, jotka koskevat hänen minäkäsitystään ja identiteettiään. Yhdysvalloissa naiseksi kasvatetuille lapsille opetetaan usein, että heidän minäkäsityksensä on vahvasti sidoksissa heidän suhteisiinsa muiden kanssa; siksi monet murrosikäiset tytöt nauttivat korkeasta itsetunnosta, kun heillä on tukevia suhteita ystäviinsä. Ystävyyden tärkein tehtävä tässä yhteydessä on se, että on joku, joka voi tarjota sosiaalista ja moraalista tukea. Miespuolisiksi kasvatetut lapset sen sijaan opetetaan usein arvostamaan muun muassa autonomiaa ja itsenäisyyttä; siksi monet murrosikäiset pojat ovat enemmän huolissaan itsenäisyytensä vakiinnuttamisesta ja vahvistamisesta sekä suhteensa määrittelemisestä auktoriteetteihin. Korkea itsetunto on usein peräisin heidän kyvystään vaikuttaa menestyksekkäästi ystäviinsä.
Psykologiset muutokset
Puberteettivuosien aikana murrosikäiset kokevat muutoksia tiettyjen välittäjäaineiden (kuten dopamiinin ja serotoniinin) tasoissa limbisessä järjestelmässä. Tämä vaikuttaa tapaan, jolla he kokevat tunteita, ja tekee heistä tyypillisesti nuorempia lapsia ja aikuisia tunteikkaampia ja herkempiä palkinnoille ja stressille.
Muut kognitiiviset kehityskulut vaikuttavat myös identiteetin muodostumiseen. Kun nuoret pystyvät ajattelemaan abstraktisti ja päättelemään loogisesti, heidän on helpompi tutkia ja pohtia mahdollisia identiteettejä. Kun murrosikäisten kognitiivinen kehitys ja kypsyys ovat pitkälle kehittyneitä, heillä on taipumus ratkaista identiteettikysymyksiä helpommin kuin ikätovereilla, jotka ovat kognitiivisesti vähemmän kehittyneitä.
Vanhempien väliset suhteet
Kun murrosikäiset pyrkivät muodostamaan identiteettiään, he etääntyvät vanhemmistaan, ja vertaisryhmästä tulee hyvin tärkeä (Shanahan, McHale, Osgood, & Crouter, & 2007). Vaikka nuoret viettävät vähemmän aikaa vanhempiensa kanssa, sillä, millainen suhde heillä on vanhempiinsa, on edelleen merkittävä rooli identiteetin muodostumisessa. Lämpimät ja terveet vanhempi-lapsisuhteet on yhdistetty lasten myönteisiin tuloksiin, kuten parempiin arvosanoihin ja vähäisempiin koulukäyttäytymisongelmiin, sekä Yhdysvalloissa että muissa maissa (Hair ym., 2005). Kun suhde on vankka ja myönteinen, nuoret tuntevat todennäköisemmin vapautta identiteettivaihtoehtojen tutkimisessa. Kun suhde ei kuitenkaan ole yhtä läheinen tai kannustava ja/tai nuori pelkää vanhemman hylkäävän häntä, nuori tuntee todennäköisemmin epävarmuutta erillisen, henkilökohtaisen identiteetin muodostamisessa.