Jopa varhaisimmista soutua koskevista maininnoista lähtien urheilullinen elementti on ollut läsnä. Egyptiläinen hautakirjoitus vuodelta 1430 eaa. kertoo, että soturi Amenhotep (Amenophis) II oli tunnettu myös soututaitojensa ansiosta. Aeneiksessa Vergilius mainitsee soutamisen olevan osa Aeneaksen isänsä kunniaksi järjestämiä hautajaisleikkejä.
1300-luvulla venetsialaisiin festivaaleihin, joita kutsuttiin regataksi, kuului muun muassa venekilpailuja. Nykyäänkin soutukilpailuja kutsutaan regateiksi (lisättynä toisella t-kirjaimella).
Ensimmäiset tunnetut ”nykyaikaiset” soutukilpailut, saivat alkunsa ammattimaisten vesimiesten kilpailusta, jotka tarjosivat lautta- ja taksipalvelua Thames-joella Lontoossa. Palkintoja vedonlyöntikilpailuissa tarjosivat usein Lontoon killat ja livery-yhtiöt tai rantatalojen varakkaat omistajat. (ref, The Brilliants s. 14). 1800-luvulla näistä kilpailuista tuli lukuisia ja suosittuja, ja ne vetivät puoleensa suuria ihmisjoukkoja. Aikalaisessa urheilukirjassa luetellaan 5000 tällaista kilpailua vuosina 1835-1851. Ammattilaisten välisistä palkinto-otteluista tuli 1800-luvulla suosittuja myös muilla jokialueilla eri puolilla Yhdistynyttä kuningaskuntaa, erityisesti Tyne-joella, joka veti puoleensa suuria yleisömääriä. Vanhin säilynyt tällainen kilpailu, Doggett’s Coat and Badge, käytiin ensimmäisen kerran vuonna 1715, ja se järjestetään edelleen vuosittain London Bridgeltä Chelseaan.
Amatöörikilpailut alkoivat Englannissa 1700-luvun lopulla. Asiakirjatietoa tältä ajalta on niukasti, mutta tiedetään, että Eton Collegen Monarch Boat Club ja Westminster Schoolin Isis Club olivat molemmat olemassa 1790-luvulla. Lontoossa toimivat myös herrasmiesharrastajille tarkoitetut Star Club ja Arrow Club ennen vuotta 1800. Oxfordin yliopistossa järjestettiin törmäyskilpailut ensimmäisen kerran vuonna 1815, kun taas Cambridgessa ensimmäiset kirjatut kilpailut järjestettiin vuonna 1827. Oxfordin yliopiston ja Cambridgen yliopiston välinen venekilpailu järjestettiin ensimmäisen kerran vuonna 1829, ja se oli toinen yliopistojen välinen urheilutapahtuma (kaksi vuotta ensimmäisen Varsity Cricket Matchin jälkeen). Kiinnostus ensimmäiseen Boat Raceen ja sitä seuranneisiin otteluihin johti siihen, että Henleyn kaupunki alkoi järjestää vuosittaista regattaa vuonna 1839.
Amerikassa on myös huomattava soutuyhteisö. Bostonin, New Yorkin ja Philadelphian kaltaiset satamat edellyttivät monien pienten soutuveneiden rakentamista, ja kilpailu oli väistämätöntä. Ensimmäinen amerikkalainen kilpailu käytiin Schuylkill-joella vuonna 1762 kuuden soutuproomun välillä. Kun lajin suosio kasvoi, perustettiin seuroja, ja soutajat alkoivat kilpailla palkinnoista. Ammattilaiset soutuivat seuroja ja toisiaan vastaan ennen sisällissotaa. Kilpailut olivat usein kiertomatkoja paalulle ja takaisin, jotta lähtöä ja maalia voitiin seurata. Yleisö osallistui sankoin joukoin tällaisiin tapahtumiin, ja soutu oli 1800-luvulla Amerikassa yhtä suosittua kuin muut ammattilaisurheilulajit nykyään. Vuonna 1824 Manhattanin Batteryn Whitehall Landingin lauttamiehet kisasivat brittiläisen fregatin HMS Hussar miehistön kanssa 1000 dollarista. Tuhannet löivät vetoa tapahtumasta, ja amerikkalaiset voittivat. Vuonna 1838 kuusi miestä perusti Providencessa Narragansett Boat Clubin, ja nykyään Narragansett Boat Club on Amerikan vanhin soutukerho ja vanhin urheiluseura. Vuonna 1843 Yalen yliopistoon perustettiin ensimmäinen amerikkalainen yliopistojen soutukerho. Harvard-Yalen regatta on Yhdysvaltojen vanhin korkeakoulujen välinen urheilutapahtuma, joka on järjestetty joka vuosi vuodesta 1852 lähtien (lukuun ottamatta suurten sotien, kuten toisen maailmansodan ja Yhdysvaltain sisällissodan, aiheuttamia taukoja). Myös Yhdysvaltojen vanhin lukioiden välinen kilpailu käytiin vesillä, kun kaksi uusenglantilaista sisäoppilaitosta kilpaili kuuden hengen veneillä: Phillips Exeter Academy Exeterissä New Hampshiren osavaltiossa ja Phillips Academy Andover Andoverissa Massachusettsin osavaltiossa. Amerikan vanhin yhtäjaksoisesti toimiva soutuseura on vuonna 1838 perustettu Narragansett Boat Club Providencessa, Rhode Islandissa.
FISA, ranskaksi ”Fédération Internationale des Sociétés d’Aviron” (tai englanninkielinen englanninkielinen vastine International Federation of Rowing Associations) perustettiin Ranskan, Sveitsin, Belgian, Adrianmeren (nykyisin osa Italiaa) ja Italian edustajien toimesta Torinossa 25. kesäkuuta 1892. Se on olympialiikkeen vanhin kansainvälinen urheiluliitto.
FISA järjesti ensimmäisen kerran soudun Euroopan mestaruuskilpailut vuonna 1893. Vuotuiset soudun maailmanmestaruuskilpailut otettiin käyttöön vuonna 1962. Soutua on harrastettu myös olympialaisissa vuodesta 1900 lähtien (peruttu ensimmäisissä nykyaikaisissa kisoissa 1896 huonon sään vuoksi).
Vahvoja soutumaita ovat muun muassa Iso-Britannia, Yhdysvallat, Italia, Alankomaat, Ranska, Kanada, Saksa, Uusi-Seelanti, Australia ja Romania. Viime vuosien tunnettuja soutajia ovat muun muassa Sir Steve Redgrave (Iso-Britannia), joka voitti olympiakultaa viidessä peräkkäisessä olympiakisassa, Sir Matthew Pinsent (Iso-Britannia), joka voitti kultaa neljässä peräkkäisessä olympiakisassa, James Tomkins (Australia), kolminkertainen olympiavoittaja, sekä Rob Waddell (Uusi-Seelanti) ja Xeno Müller (Sveitsi), jotka ovat kilpakumppaneita yksikkösoudussa.