Jättiläispandat eivät aina syöneet tiukasti bambua.Credit: Suzi Eszterhas/Minden Pictures
Jättiläispandat eivät ole olleet bamburuokavaliollaan läheskään niin kauan kuin tutkijat luulivat. Tutkimusten mukaan karhut siirtyivät bambuun miljoonia vuosia sitten, mutta eräs tutkimus1 kyseenalaistaa nyt tämän ajatuksen ja esittää, että ikoninen otus siirtyi rajoittavaan ruokavalioonsa paljon viime aikoina.
Tammikuun 31. päivänä Current Biology -lehdessä julkaistusta tutkimuksesta käy ilmi, että jättiläispandat (Ailuropoda melanoleuca) alkoivat syödä yksinomaan bambua noin 5 000-7 000 vuotta sitten. Tämä viittaa siihen, että pandojen ruokavalio ja elinympäristö olivat sitä ennen paljon monimutkaisempia ja monipuolisempia kuin tutkijat luulivat.
Tarkistettu ajoitus on silmiinpistävä vastakohta sille, mitä muut ovat ehdottaneet, sanoo eläintieteilijä Huabin Zhao Wuhanin yliopistosta Kiinasta. ”Olen niin iloinen nähdessäni tämän uuden työn tulevan julki.”
Zhaon oma työ on tukenut näkemystä, jonka mukaan jättiläispandat ovat viettäneet miljoonia vuosia bambuasiantuntijoina. Geneettiset tiedot tutkimuksesta2 , jonka hän oli mukana kirjoittamassa vuonna 2010, osoittivat, että eläimet menettivät kyvyn maistaa umamia – suolaista makua, joka liittyy ruokiin, kuten lihaan – noin 4 miljoonaa vuotta sitten.
Ja vuonna 2007 paleontologit kuvasivat3 2 miljoonaa vuotta vanhan pandan kallon, joka vaelsi aikoinaan Etelä-Kiinassa. Karhulla oli voimakkaat hampaat ja leuat, jotka olisivat tutkijoiden mukaan auttaneet sitä murskaamaan ja jauhamaan kuitupitoisia kasveja, mikä viittaa bambupainotteiseen ruokavalioon.
Vaihtelu on elämän mauste
Mutta pandat eivät aina olleet bambumetsien erakoita, joita ne ovat nykyään, sanoo Fuwen Wei, Kiinan tiedeakatemian eläintieteen instituutin eläintieteen biologi Fuwen Wei Pekingissä ja uusimman tutkimuksen toinen kirjoittaja. Hän sanoo, että ennen ne elivät vaihtelevammissa elinympäristöissä, ja siksi niiden ruokavalio oli monipuolisempi.
Voidakseen määritellä ruokavalion vaihtumisen ajankohdan Wei ja hänen kollegansa analysoivat vanhojen ja nykyisten pandojen luissa ja hampaissa olevien stabiilien isotooppien, eli sellaisten kemiallisten alkuaineiden muotojen, jotka eivät hajoa ajan myötä, suhteita.
Säilyvien isotooppien analyysi voi auttaa tutkijoita rekonstruoimaan menneisyyden ruokavalioita ja ympäristöjä. Kun eliöt syövät lihaa tai kasveja, kyseisen ruoan kemiallinen tunnusmerkki siirtyy niiden elimistöön. Ottamalla näytteitä eri kudoksista tutkijat voivat saada tilannekuvia siitä, mitä eläimet söivät elämänsä eri vaiheissa. Luissa olevat vakaat isotoopit voivat paljastaa yleiskuvan siitä, mitä olento söi viimeisten elinvuosiensa aikana, kun taas hammasnäytteet antavat tietoa siitä, mitä se söi varhaisina elinvuosinaan, kiilteen muodostumisen aikaan.
Wei ja hänen ryhmänsä mittasivat isotooppeja ainakin 5 000 vuotta sitten eläneiden pandojen luista ja hampaista. Sitten he vertasivat tuloksia 1970-luvun ja 2000-luvun välisenä aikana kuolleiden luonnonvaraisten jättiläispandojen isotooppisignaaleihin yrittäessään ymmärtää, miten lajin ruokavalio oli muuttunut.
Löydökset viittaavat vahvasti siihen, että toisin kuin nykypäivän pandoilla, karhujen esi-isillä oli monipuolinen ruokavalio, mikä johtui luultavasti siitä, että ne elivät monimutkaisemmassa ympäristössä, kuten trooppisen kaltaisessa metsässä.
Valikoimassa
”Tämä on ensimmäinen tietämäni selvitys, jossa on perehdytty näin syvällisesti pandojen ruokavaliohistoriaan ja evoluutioon”, sanoo Jack Hopkins, Ljubljanan yliopistossa Sloveniassa työskentelevä villieläinten ekologi. Analyysi ei kuitenkaan kerro, mitä muinaiset pandat söivät – ainoastaan sen, että se oli erilaista kuin mitä niiden jälkeläiset nykyään syövät.
”Haluan tietää, mitä ruokalistalla oli”, sanoo Alexis Mychajliw, Los Angelesissa Kaliforniassa sijaitsevan La Brea Tar Pits and Museumin paleoekologi. Tällainen yksityiskohtainen tieto edellyttäisi, että tiedettäisiin, minkälaisia kasveja tai eläimiä päätyi sukupuuttoon kuolleiden pandojen vatsaan.
Mutta se ei ole helppo tehtävä, Mychajliw sanoo, koska mahdollisia pandojen ruokia menneisyydestä on vaikea löytää fossiileista. Silti tämän kaltaiset tutkimukset voisivat antaa vihjeitä siitä, mikä ajoi jättiläispandat pelkkään bamburuokavalioon ja miksi niiden ekologinen kapeikko kutistui niin paljon, hän sanoo.
Tietoa pandojen muinaisista elinympäristöistä voisi myös auttaa säilyttämään nykyisiä populaatioita. ”Jos tiedämme, millaiset muutokset ovat pienentäneet jättiläispandojen elinympäristöä, voimme luoda parempia suojelustrategioita”, Zhao sanoo.
Mychajliw on samaa mieltä. ”Kun ajattelemme lajien suojelua tulevaisuudessa, minusta on todella jännittävää, kun ihmiset katsovat menneisyyteen.”