Opioidit – mukaan lukien reseptilääkkeet, kuten Percocet ja OxyContin, sekä niiden laiton muoto, heroiini – ovat lisääntyneen tarkkailun kohteena. Opioidien yliannostukseen kuolevien amerikkalaisten määrä on nelinkertaistunut viime vuosikymmenen aikana, kertoo Centers for Disease Control and Prevention. Tällä viikolla presidentti Obama liittyi terveysviranomaisten ja puolestapuhujien joukkoon lisätäkseen tietoisuutta tästä kasvavasta epidemiasta. Lääkärit ja yleisö eivät kuitenkaan useinkaan ole tietoisia uhasta, jonka aiheuttaa opioidien yhteisvaikutus toisen usein määrätyn lääkkeen kanssa.
Bentsodiatsepiinit, jotka useimmat amerikkalaiset tuntevat nimellä Xanax tai Valium, hoitavat yleensä ahdistusta tai unettomuutta. Mutta kun ne yhdistetään opioideihin, kuten ne usein ovat, ne voivat tukahduttaa hengitysvaiston, lisätä uneliaisuutta ja aiheuttaa kuoleman. Vuonna 2010 joka kolmanteen tahattomaan yliannostuskuolemaan Yhdysvalloissa, joka johtui reseptillä saatavista opioideista, liittyi myös bentsodiatsepiineja, National Vital Statistics Systemin mukaan. Marylandin terveysministeriön tietojen mukaan yli 70 prosenttia osavaltion bentsodiatsepiineihin liittyvistä kuolemantapauksista liittyi myös reseptillä myytäviin opioideihin.
Tästä vaarasta huolimatta lääkärit määräävät yhä useammin molempia lääkkeitä. CDC raportoi, että vuonna 2012 Yhdysvalloissa oli yli 259 miljoonaa opioidireseptiä – yli yksi jokaista aikuista kohden. Samana vuonna oli lähes 40 bentsodiatsepiinireseptiä jokaista 100 amerikkalaista kohden. Toisen liittovaltion tutkimuksen mukaan opioidien ja bentsodiatsepiinien yhdistelmäriippuvuudesta kärsivien potilaiden sairaalahoitojaksot ovat lisääntyneet 569 prosenttia 10 vuoden aikana.
Miksi lääkärit määräävät edelleen tätä tappavaa yhdistelmää? Osittain siksi, että niin heille opetetaan. Kun opiskelin lääkäriksi 2000-luvun alussa, opin hoitamaan lihaskipuja ja kouristuksia sekä opioideilla että bentsodiatsepiineilla, joten määräsin niitä rutiininomaisesti yhdessä. Pain Medicine -lehdessä vuonna 2015 julkaistussa tutkimuksessa todettiin, että joka kolmas kroonista kipua sairastava potilas, joka sai opioideja, sai myös bentsodiatsepiineja. Aivan kuten minä toimin vaistonvaraisesti päivystyspotilaani kohdalla, lääkärit määräävät lääkkeitä tottumuksen perusteella.
Useimmat yliannostusta valistavat kampanjat keskittyvät yksinomaan opioidiepidemiaan, osittain siksi, että saatavilla on helppokäyttöinen vastalääke, naloksoni. Baltimoressa olemme lisänneet sen saatavuutta antamalla kaikille 620 000 asukkaalle mahdollisuuden saada naloksonireseptin ilman kysymyksiä. Viime vuonna järjestimme yli 8 000 kohdennettua koulutusta, jossa kävimme riskialueilla, kuten vankiloissa, bussipysäkeillä ja julkisilla toreilla, demonstroimassa tämän hengenpelastavan lääkkeen käyttöä.
Lääkäreille suunnatussa koulutuksessa on keskitytty opioidireseptien valvonnan lisäämiseen eikä niinkään niiden käytön vähentämiseen bentsodiatsepiinien avulla. Mutta kun tieteellinen ja epidemiologinen näyttö tästä tappavasta yhdistelmästä lisääntyy, lääkäreiden on muutettava toimintatapojaan. Eikö heidän pitäisi jo tietää, että näiden lääkkeiden yhdistäminen on vaarallista? Valitettavasti luvut viittaavat siihen, etteivät he tiedä.
Viime kuussa olin mukana johtamassa yli 40 kaupungin terveyskomissaarin ja osavaltion terveysjohtajan koalitiota, joka lähetti vetoomuksen, jossa kehotettiin Food and Drug Administration -elintarvikevirastoa (FDA) vaatimaan ”mustan laatikon varoitusta” – FDA:n vahvinta riskikommunikaatiota – joka kerta, kun opioideja ja bentsodiatsepiineja määrätään yhdessä. Tällainen varoitus hälyttäisi näiden lääkkeiden samanaikaisen käytön vaaroista. Tuhannet terveysviranomaiset, tutkijat, tutkijat, lääkärit ja kansalaiset allekirjoittivat vetoomuksemme.
Tutkimukset osoittavat, että mustan laatikon varoitukset muuttavat sitä, miten lääkärit määräävät mahdollisesti vaarallisia lääkkeitä. 2000-luvun puolivälissä annettiin musta laatikko -varoitus masennuslääkkeestä, joka yhdistettiin nuorten itsemurhiin. American Journal of Psychiatry -lehdessä julkaistun tutkimuksen mukaan tämä johti lääkemääräysten 22 prosentin laskuun. Lääkärit kuuntelivat varoitusta ja muuttivat käytäntöjään.
FDA ehdotti hiljattain opioideja koskevaa mustan laatikon varoitusta. Se on tervetullut toimenpide: Joka päivä 44 amerikkalaista kuolee reseptillä myytävien opioidien yliannostukseen. Vaikka kolmannes näistä kuolemantapauksista liittyi tahattomaan yhdistämiseen bentsodiatsepiinien kanssa, FDA:n uudessa varoituksessa ei kuitenkaan mainita lääkkeiden yhdistämisen vaaroja.
Kun katson taaksepäin käytäntöäni, mietin, kuinka monta kuolemantapausta kollegani ja minä olemme saattaneet aiheuttaa tahattomasti – ja kuinka monta olisimme voineet estää, jos olisimme tienneet mahdollisista vaaroista aikaisemmin. Se on ahdistava ajatus, jonka pitäisi kannustaa lääkäreitä muuttamaan lääkkeiden määräämiskäytäntöjään ja potilaita katsomaan lääkekaappiensa sisälle.
Tohtori Wen on ensihoitolääkäri ja Baltimoren kaupungin terveysvaltuutettu.