Tekokuitu, kuitu, jonka kemiallista koostumusta, rakennetta ja ominaisuuksia muutetaan merkittävästi valmistusprosessin aikana. Tekokuituja kehrätään ja kudotaan valtavaan määrään kuluttaja- ja teollisuustuotteita, kuten vaatteita, kuten paitoja, huiveja ja sukkia, kodin sisustustarvikkeita, kuten verhoiluja, mattoja ja verhoja, sekä teollisia osia, kuten renkaiden koordia, liekinkestäviä vuorauksia ja käyttöhihnoja. Kemiallisia yhdisteitä, joista tekokuituja valmistetaan, kutsutaan polymeereiksi, yhdisteiden luokaksi, jolle on ominaista pitkät, ketjumaiset molekyylit, joilla on suuri koko ja molekyylipaino. Monet tekokuituja muodostavat polymeerit ovat samoja tai samankaltaisia kuin yhdisteet, joista muovit, kumit, liimat ja pintapinnoitteet koostuvat. Sellaisista polymeereistä, kuten regeneroidusta selluloosasta, polykaprolaktaamista ja polyeteenitereftalaatista, jotka ovat tulleet tutuiksi kotitalousmateriaaleiksi kauppanimillä viskoosi, nailon ja dakroni (tavaramerkki), valmistetaan myös lukuisia muita kuin kuitumateriaaleja sellofaanisista kuori-ikkunoista kirkkaisiin muovisiin virvoitusjuomapulloihin. Kuituina näitä materiaaleja arvostetaan niiden lujuuden, sitkeyden, lämmön- ja homeenkestävyyden sekä puristetun muodon säilymisen vuoksi.
Tekokuidut on erotettava luonnonkuiduista, kuten silkistä, puuvillasta ja villasta. Myös luonnonkuidut koostuvat polymeereistä (tässä tapauksessa biologisesti tuotetuista yhdisteistä, kuten selluloosasta ja proteiinista), mutta ne tulevat tekstiilien valmistusprosessista suhteellisen muuttumattomina. Myös jotkin tekokuidut ovat peräisin luonnossa esiintyvistä polymeereistä. Esimerkiksi viskoosi ja asetaatti, kaksi ensimmäistä koskaan tuotettua tekokuitua, on valmistettu samoista selluloosapolymeereistä, joista puuvilla, hamppu, pellava ja puun rakennekuidut koostuvat. Viskoosin ja asetaatin tapauksessa selluloosa on kuitenkin hankittu radikaalisti muuttuneessa tilassa (yleensä puumassan valmistuksesta), ja sitä on muokattu edelleen, jotta siitä voidaan valmistaa käytännöllisiä selluloosapohjaisia kuituja. Rayon ja asetaatti kuuluvat näin ollen tekokuitujen ryhmään, jota kutsutaan regeneroiduiksi kuiduiksi.
Toinen tekokuitujen ryhmä (ja ylivoimaisesti suurin ryhmä) ovat synteettiset kuidut. Synteettiset kuidut valmistetaan polymeereistä, joita ei esiinny luonnossa, vaan ne valmistetaan kokonaan kemiallisessa tehtaassa tai laboratoriossa, lähes aina öljyn tai maakaasun sivutuotteista. Näihin polymeereihin kuuluvat edellä mainitut nailon ja polyeteenitereftalaatti, mutta myös monet muut yhdisteet, kuten akryylit, polyuretaanit ja polypropeeni. Synteettisiä kuituja voidaan valmistaa massatuotantona lähes kaikkien vaadittujen ominaisuuksien mukaisesti. Niitä tuotetaan vuosittain miljoonia tonneja.
Tässä artikkelissa tarkastellaan sekä regeneroitujen että synteettisten tekokuitujen koostumusta, rakennetta ja ominaisuuksia ja kuvataan sitten tapoja, joilla ne kehrätään, vedetään ja teksturoidaan käyttökelpoisiksi kuiduiksi. Saadakseen täydellisen käsityksen materiaalista, josta näitä kuituja valmistetaan, on suositeltavaa, että lukija aloittaa artikkelista industrial polymers, chemistry of.