Simpansseja ja muita ihmisapinoita eri puolilla Afrikkaa uhkaava pahamaineisin uhka on bushmeat-lihakauppa, joka ajaa jo ennestään hauraat ihmisapinapopulaatiot sukupuuton partaalle.
Bushmeat-lihakauppa tarkoittaa muiden kuin riistaeläinten ei-perinteistä metsästystä lihan vuoksi. Luonnonvaraisia simpansseja ja muita metsäeläimiä metsästetään järjestelmällisesti ja myydään lihana markkinoilla eri puolilla Afrikkaa ja kaupungeissa ympäri maailmaa. Se, mikä aikoinaan oli maaseutukylien omavaraista metsästystä, on nykyään kehittynyt kaupalliseksi kaupaksi, jonka mittakaava on kasvanut viime vuosikymmeninä.
Metsästäjät eri puolilla Afrikkaa ja maailmaa ovat itse asiassa eläneet villieläinten metsästyksellä vuosituhansien ajan. Erikoista bushmeat-kaupassa on bushmeat-lihan myynnin lisääntynyt kaupallistuminen, joka on seurausta sekä lisääntyneestä saatavuudesta että kysynnästä.
Metsästys asettaa suuret metsälajit, kuten simpanssit ja norsut, suuremmalle sukupuuttoriskille. Näillä lajeilla on tyypillisesti hitaampi populaation kasvuvauhti, minkä vuoksi ne ovat hyvin alttiita jopa kohtalaiselle populaation vähenemiselle.
Vaikka ihmisapinat ovat kansainvälisesti suojeltuja ja niiden metsästys on laitonta, niitä metsästetään edelleen usein. Bushmeat-lihakaupan laajuus pahentaa entisestään muiden simpansseja uhkaavien tekijöiden, kuten hakkuiden, laittoman lemmikkieläinkaupan ja tautien, kielteisiä vaikutuksia.
Hakkuutiet kaivertavat polkuja syrjäisille metsäalueille, minkä ansiosta bushmeat-metsästäjät pääsevät alueille, joille oli aiemmin paljon vaikeampi päästä ja joilta oli myös vaikea kuljettaa eläinten lihaa. Bushmeat-kauppa on pitkälti voinut saavuttaa kolossaalisen kokonsa Afrikan metsien kasvavien hakkuiden ansiosta. Paitsi että simpanssit menettävät elinympäristöään eri puolilla Afrikkaa, samat tiet, jotka vievät puita, tuovat myös metsästäjiä sinne.
Liiton lemmikkieläinkauppa ja bushmeat-metsästys kulkevat myös käsi kädessä. Kun aikuisia simpansseja metsästetään lihan vuoksi, pikkulapsia pyydystetään ja myydään lemmikkeinä eri puolilla Afrikkaa ja laittomilla villieläinmarkkinoilla Lähi-idässä sekä osassa Aasiaa ja Eurooppaa. On arvioitu, että jokaista pyydystettyä ja lemmikkieläinkaupassa myytyä elossa olevaa pikkulasta kohden tapetaan jopa 10 aikuista eläintä, jotka myydään bushmeat-lihana.
Tauti on toinen bushmeat-metsästykseen liittyvä kasvava uhka, ja sillä on vakavia seurauksia ihmisten ja ekosysteemien terveydelle. Ajatellaanpa vain viimeaikaista Ebola-epidemiaa Länsi-Afrikassa vuosina 2014-2015. Yli 10 000 ihmistä kuoli syödyn bushmeat-lihan seurauksena, joka mahdollisti tappavan zoonoottisen Ebola-viruksen leviämisen. Tällä on merkittäviä vaikutuksia ihmisten terveyteen, ja se on syy maailmanlaajuiseen huoleen, sillä seuraava Ebola, SARS tai aids saattavat vaania bushmeat-lajin metsästämiä lajeja.
Vaikka luonnossa on jäljellä vain 170 000-300 000 simpanssia, bushmeat-lihan, puunkorjuun, lemmikkieläinkaupan ja eläintautien yhteenlasketut vaikutukset luovat pelottavia näkymiä simpanssien tulevaan selviytymiseen.
Simpansseja uhkaavat ylivoimaiset mahdollisuudet, ja kun ihmispopulaatio kasvaa ja aiheuttaa lisäpainetta metsävaroille, monet järjestöt ja yksityishenkilöt ovat ottaneet tehtäväkseen suojella näitä eläimiä ja puuttua bushmeat-kriisiin.
Bushmeat on monitahoinen aihe, johon ei ole helppoja vastauksia, sillä kulttuuriperinteitä ja yhteisön tarpeita on ymmärrettävä ja kunnioitettava. Tietoisina näistä monimutkaisista seikoista monet suojelujärjestöt ovat viime vuosikymmeninä siirtyneet keskittymään suojelun sosioekonomisiin näkökohtiin. Tämä auttaa varmistamaan menestyksen suojelemalla ja ylläpitämällä sekä paikallista luontoa että ihmisiä. Luonnonsuojelukysymysten inhimillisen puolen huomioiminen on keskeistä monissa ehdotetuissa bushmeat-ratkaisuissa.
Kanadan Jane Goodall Institute on työskennellyt Kongon altaan paikallisyhteisöjen kanssa kehittääkseen kestäviä elinkeinoja, jotka vähentävät metsiin ja villieläimiin kohdistuvaa painetta.
Nämä hankkeet auttavat ratkaisemaan bushmeat-kriisin kehittämällä kestäviä tuloja ja toimeentulomahdollisuuksia, kohentamalla yhteisön terveyttä ja lisäämällä tietoisuutta ja tietämystä biologisen moninaisuuden ja kestävän kehityksen merkityksestä.