Tom Watson sai kuninkaalliset jäähyväiset perjantaina, kun kaksinkertainen Masters-mestari pelasi viimeisen kierroksensa Augusta National Golf Clubilla. Se jätti kovaotteisen keskilänsiläisen kyyneliin.
66-vuotias Watson, joka pelasi 43. ja viimeisen Masters-kierroksensa, koska kenttä on hänen omien sanojensa mukaan liian pitkä hänelle, sai seisovat aplodit kävellessään mäkeä ylös 18. viheriölle viimeistelläkseen kierroksensa, jonka hän pelasi 6:nneksi yli parin (78). Se jätti hänet tulokseen 8 yli 152 ja kahden lyönnin päähän cutista.
Turnauksen ja klubin puheenjohtaja Billy Payne sekä joukko klubin jäseniä tervehtivät häntä viheriön takana, kun hän oli lopettanut,
Watsonin Masters-uran viimeinen puolituntinen oli täynnä tunteita. Ennen kuin hän löi lähestymislyöntinsä numerolla 17, hän kääntyi vasemmalle ja katsoi 20 sekunnin ajan katsomoon, ja otti kaiken viimeisen kerran.
Silloin, lyötyään lähestymislyöntinsä viheriön takaosaan, Watson näki Neil Oxmanin, joka on ollut hänen caddiensä viimeiset 15 vuotta, lähtevän kävelemään edellään.
”Hän aikoi kyntää edessäni ja antaa minulle kunniaa, ja minä sanoin: ’Ei käy, kävelet viimeiselle reiälle kanssani'”, Watson sanoi. ”Hän on ollut hyvin läheinen ystävä, caddie ja luottohenkilö, mutta hän on muutakin. Sanoin hänelle: ’Arvostan todella sitä, mitä olet tehnyt vuokseni’, ja aloin itkeä. Oli erikoista päästä kävelemään sinne hänen kanssaan.”
Kun he seisoivat viheriön takaosassa ennen puttia, Watson kääntyi Oxmanin puoleen.
”Hän sanoi: ’En uskonut, että itken'”, Oxman sanoi.
Silloin Watson löi yhden päivän parhaista puteistaan – Oxmanin mukaan 69-metrisen – kahden metrin päähän reiälle, joka oli leikattu viheriön oikeaan etuosaan. Sitten hän napautti parin.
Ensimmäisen putin jälkeen Watsonin pelikumppanit Lee Westwood ja Charley Hoffman ottivat hattunsa pois ja taputtivat, kun hän käveli alas merkitsemään pallonsa viimeisen kerran.
Vastaanotto viimeisellä reiällä kruunasi päivän, jossa fanit osoittivat arvostustaan Watsonia kohtaan, joka pelasi 134. kierroksensa Augusta Nationalissa.
”Se on 43 viikkoa Watsonin elämästä täällä”
”Se on 43 viikkoa hänen elämästään täällä”
, Oxman sanoi. ”Se on paljon.”
”Olen ollut siunattu saadessani pelata täällä”, Watson sanoi. ”Toivottavasti viihdytin joitakin faneja täällä. Arvostan heidän aplodejaan minulle ja tapaa, jolla he kohtelivat minua. Tomille nostettiin tänään paljon hattua. Se oli todella aika erikoista.”
Westwood oli samaa mieltä.
”Kyse ei ollut vain siitä hetkestä, kun tulin 18:nneksi, vaan siitä, kuinka paljon häntä rakastavat täällä kaikki asiakkaat ja myös pelaajat”, Westwood sanoi.
Ha hän olisi päässyt cutiin, Watson olisi ollut vanhin, joka olisi tehnyt sen. Ennätystä pitää hallussaan Tommy Aaron 63-vuotiaana vuonna 2000.
”Hän jauhoi”, Oxman sanoi. ”Hän halusi päästä cutiin. … 66-vuotias. Jos hän puttaisi tänään samalla tavalla kuin eilen…”
Watson oli iloinen voidessaan jättää Mastersin omilla ehdoillaan.
”Olen kiitollinen siitä, että he antavat entisten mestareiden valita ajankohdan, jolloin he sanovat ei mas eläkkeelle”, hän sanoi. ”Minusta se on todella hyvä asia. Tiedän, että muutama vuosi sitten oli puhetta siitä, että ehkä asetettaisiin eläkeikä, mutta se ei toiminut. Uskon, että me tiedämme, milloin on aika sanoa ”no mas”, ja antakaa meidän tehdä päätös. Se tekee Mastersista ainutlaatuisen verrattuna kaikkiin muihin turnauksiin, kaikkiin muihin major-turnauksiin. Se antaa pelaajien päättää. Uskon edelleen, että se on hyvin erityinen asia tässä turnauksessa.”
Oxman ei sano, että tämä on Watsonin viimeinen major-mestaruus. Hän oli jo ”vetäytynyt” kolmesta muusta, mutta hän voi vielä päästä PGA Championshipiin voittamalla Senior PGA:n ja ansaita paikan British Openiin voittamalla Senior British Openin.
”Hän on aina kilpailukykyinen Senior British Openissa, ja sillä pääsee aina takaisin sinne”, Oxman sanoi. ”Hänellä on ollut upein ura Senior British Openissa.”
Watson ei ole jäämässä eläkkeelle kilpagolfista. Hän pelaa edelleen ajoittain PGA Tour Championsilla.
”Kyllä, se on surullista; on surullista, että aikakausi on ohi”, Watson sanoi. ”On surullista, että aikakauteni PGA Tourin golfissa, Mastersin ja muiden pelaamisessa on ohi, pohjimmiltaan ohi, pelaaminen lapsia vastaan. Mutta aion edelleen pelata vanhoja kavereita vastaan, ja pystyn pelaamaan. Minusta tuntuu edelleen, että pystyn pelaamaan vähän, ja haluan edelleen kilpailla ja aion jatkaa sitä, rajoitetusti.”