Epidemia alkoi ensimmäisen maailmansodan aikana ja levisi ympäri maailmaa samaan tahtiin influenssapandemian kanssa. Potilaat yksinkertaisesti nukahtivat. Jotkut kuolivat nukkuessaan. Jotkut heräsivät kuukausia myöhemmin terveinä. Toiset taas heräsivät, mutta heille jäi pysyviä neurologisia ongelmia.
Tämä tauti on esiintynyt kirjallisuudessa aiemminkin: Oliver Sacksin ”Awakenings”-teoksen potilaat kärsivät encephalitis lethargicasta ennen kuin heille kehittyi Parkinsonin taudin loppuvaihe. Lapsille jäi usein outoja käytöshäiriöitä. (Neiti Crosby sisältää karmean tarinan pikkutytöstä, joka selvisi enkefaliitista vain saadakseen itsetuhoamisoireyhtymän ja repi molemmat silmänsä ja suurimman osan hampaistaan.)
Monet 1900-luvun alun suurista neurologeista leikkasivat diagnoosihampaansa tästä epidemiasta. Kaikki epäilivät sen liittyvän jotenkin flunssaan, mutta ilman aivojen kuvantamista tai kehittyneitä verikokeita he pystyivät tarjoamaan vain opittuja arvauksia. Lopulta epidemia hiipui, ja satunnaisia tapauksia esiintyy nykyään vain hyvin harvoin.
Toimittaja Crosby kertoo tarinansa sairastuneiden (muun muassa J. P. Morgan Jr:n vaimon Jessien ja neiti Crosbyn oman isoäidin) tapauskertomusten avulla. Hän on antanut itselleen suunnattoman vaikean tehtävän: ratkaisemattoman arvoituksen kuvaaminen vaatii yliluonnollista kerronnan hallintaa. Valitettavasti tässä tapauksessa asiantuntijoiden sekaannusta vain pahentaa neiti Crosbyn oma tuskallinen lääketieteellisen asiantuntemuksen puute.
Neiti Crosby yrittää kompensoida sitä tyylillä ja väreillä, joihin kuuluu paljon hengästyttävän tunnelmallisia kohtauksia ja pahaenteisiä sanallisia rummutuksia. (”Encephalitis lethargicaan kuoleminen ei osoittautuisi tragediaksi, vaan siitä selviytyminen.”) Mutta me kaipaamme vastausta mysteeriin, ja sen sijaan saamme vain sanatonta ympäripyöreää rämpimistä alkukantaisessa liassa.