Sam Schneider | Maaliskuun 1. päivä, 2020
Pikkuveli kasvaa lopulta aikuiseksi. Joskus hän osoittautuu isommaksi kuin oletitkaan.
Vanha sanonta ”Jos et voi voittaa heitä, liity heihin.” ei päde urheilussa läheskään yhtä hyvin kuin ”Jos et voi liittyä heihin, voita heidät.”. Los Angeles Clippers näyttää olevan taipuvainen jälkimmäiseen, sillä se on aloittanut mallin, jossa se yrittää päihittää Staples’ Centerin vastustajansa ja tehdä näin itsestään monivuotisen kilpailijan.
Sterling ulos, Ballmer sisään
Vietettyään vuosia täydellisenä jälkiviisaana NBA:ssa Clippers löysi menestyksen koottuaan joukkueen Chris Paulin, Blake Griffinin ja DeAndre Jordanin muodostaman ytimen ympärille. Joukkue pääsi vihdoin pudotuspeleihin vuonna 2011 ennen kuin se voitti myös divisioonan mestaruuden vuosina 2012-13 ja 2013-14. Tämä kaikki tapahtui tietenkin Donald Sterlingin johdolla, ennen kuin hänet erotettiin NBA:sta rasististen rikkomusten keskellä. Vuonna 2014 Shelly Sterling myi Clippersin Steve Ballmerille huikealla kahdella miljardilla dollarilla, mikä oli urheiluhistorian toiseksi korkein sokkotarjouskauppa.
Ballmer oli vuosia yrittänyt päästä NBA-peliin, joten tiesit, että hän oli tosissaan. Hän oli osa ryhmää, joka yritti kerta toisensa jälkeen saada SuperSonicsin pysymään Seattlessa, ja lopulta hävisi tämän taistelun ja sai sen siirtymään Oklahoma Cityyn. Seuraavaksi hän oli osa sijoitusryhmää, joka pääsi niin lähelle Sacramento Kingsin ostamista, että sen fanit olivat jo lähes olettaneet, että he menettäisivät joukkueensa Luoteis-Tyynenmeren alueelle. Riittää, kun hän laittoi Clippersiin 2 miljardia dollaria, hän ei aikonut hävitä uudestaan.
Ballmer tuo lännen
Ei hän vain ostanut joukkuetta, vaan hän osti myös viime vuosina menestyneen joukkueen. Ydin oli edelleen ehjä ja he palasivat pudotuspeleihin hänen kolmena ensimmäisenä kautenaan peräsimessä. Joukkue oli kuitenkin ikääntymässä (etenkin roolipelaajat) ja oli vain ajan kysymys, milloin rosterin sekoittaminen olisi välttämätöntä. Tästä alkoi Los Angeles Lakersin pitkä kierros: Vuonna 2017 Ballmer toi Jerry Westin johtamaan Clippersin uudelleenrakentamista ja ensimmäisiä merkittäviä siirtoja Ballmerin omistajakaudella. Vaikka West oli ollut mukana kehittämässä Warriorsia ja Grizzliesia, Lakers-kansa piti häntä aina ”omana miehenään”, ja hänen päätymisensä pikkuveli Clippersiin kirpaisi varmasti.
West lähetti Chris Paulin pois pelaajapalkkiota ja pickiä vastaan. Kesken kauden Blake Griffin kaupattiin Detroitiin. Se, mikä näytti täydellisen purkamisen alkamiselta, nettosi tarpeeksi lahjakkuutta, jotta Clippers sijoittui 42-40 ja jäi niukasti pudotuspelien ulkopuolelle.
Vuonna 2018 he draftaavat ja kaupittelevat Miles Bridgesin. DeAndre Jordan jättäytyi pois. Silti Clippers palasi postseasonille ja Laker-fanit nurisivat. Tässä vaiheessa sen jälkeen, kun Ballmer osti joukkueen, Clippers oli 250-160. Lakers oli samalla ajanjaksolla 136-274.
Palojen lisääminen
Ballmer tiesi, että Lakers oli valmis lisäämään pelaajan LeBron Jamesin ja Anthony Davisin rinnalle vapaassa agentuurissa ja Clippersillä oli enemmän rahaa ja enemmän poimintoja kilpailuun offseasonilla. Sen sijaan, että he olisivat vieneet nykyisen rosterinsa Kawhi Leonardille ja yrittäneet päihittää Lakersin, Ballmer ja West keskittyivät Paul Georgeen. Vain vuotta aiemmin George oli ärsyttänyt Lakersia kieltäytymällä vierailusta vapaana agenttina ja tekemällä uuden sopimuksen Oklahoma Cityn kanssa, kun kaikki NBA:ssa näyttivät siltä, että hän aikoi liittyä Lebronin seuraan. Nyt Lakers-fanit buuaavat häntä armottomasti. Ballmer ja West järjestivät kaupan Oklahoma Cityn kanssa tuodakseen PG13:n ja käyttivät tätä vipuvoimaa saadakseen Kawhin (joka on Georgen hyvä ystävä) liittymään seuraan. Se oli moitteeton 3:sta 1:een. Hanki kaveri, joka väisti Lakersin, hanki ykkösvapaa agentti, katso kuinka Lakers-fanit menettävät järkensä.
Vapaiden agenttien keskellä Lakers etsi myös uutta päävalmentajaa kaudelle 2019. He näyttivät olevan lähellä solmia sopimuksen Tyronn Luen kanssa ja olivat periaatteessa sopineet siitä ennen kuin osapuolet ajautuivat umpikujaan sopimusneuvotteluissa. Lakers allekirjoittaisi lopulta Frank Vogelin, ja (arvasitkin) Clippers allekirjoitti arvatenkin markkinoiden ykkösvalmentajan apuvalmentajaksi, joka väänsi veitsen Lake Show’n front officelle.
Sen jälkeen Clippers lähti trade deadlinessa hankkimaan Marcus Morrisia, jota he eivät arvatenkin tarvinneet. He saivat aika hyvän diilin isosta miehestä, lähinnä pitääkseen hänet kaukana Lakersista, joka ei salannut kiinnostustaan. Tämän jälkeen, kun Lakers yritti houkutella Darren Collisonia eläkkeelle, Clippersin front office tarttui puhelimeen varmistaakseen, että hekin pääsevät vierailulle. Collison jäi eläkkeelle. Memphis Grizzlies osti Reggie Jacksonin ulos, ja jälleen kerran Clippers oli paikalla avoimella lompakolla pelaajasta, jota se ei tarvinnut, vain varmistaakseen, ettei hän pukeudu kultaan.
Tässä vaiheessa on pakko ajatella, että jos joku ryntäisi Steve Ballmerin toimistoon ja sanoisi: ”Lakers on kiinnostunut Daffy Duckista!”, hän ottaisi tyynesti pöydän alta salkun, joka olisi täynnä seteleitä seteleissä, joiden suuruutta me emme voi edes käsittää, antaisi sen kaverille ja lähettäisi hänet neuvottelemaan. Kun mies galppaa käytävää pitkin, hän luultavasti kuulee Steven huutavan: ”Hae myös Aku Ankka, kaiken varalta!”.”
Tällä hetkellä Vegasissa Lakersilla on paremmat kertoimet kuin Clippersillä viedä NBA:n mestaruus kotiin; on vaikea uskoa, että kumpikaan faniyleisö uskoo näitä kertoimia. Clippers on Lakersin päässä. Aivan kuin he uhmaisivat Lakersia tyytymään J.R. Smithiin vastauksena.
Ja tietysti yhdessä ottelussa tällä kaudella ”nousukkaat” saivat parhaansa historiallisemmasta franchisingista. Kawhi teki 25, PG13 17, ja seitsemän dimeä jakoi (odota) entinen Laker Lou Williams.
Kysymyksiä ja kommentteja?
[email protected]
Seuraa meitä Twitterissä @thescorecrow
Seuraa meitä Redditissä osoitteessa u/TheScorecrow
Seuraa meitä Facebookissa osoitteessa The Scorecrow
Seuraa meitä Instagramissa osoitteessa The Scorecrow
Facebook-ryhmän kautta. jossa voit lukea ja julkaista artikkeleita osoitteessa The Scorecrow
Reddit-ryhmä, jossa jokainen voi julkaista artikkeleita ilman pelkoa siitä, että hänet kielletään osoitteessa The Scorecrow
Seuraa Sam Schneideria Twitterissä @BuyAndSellYou
Main Credit Image: Embed from Getty Images