Muinaiset egyptiläiset loivat eläinmuumioita eri syistä. Jotkut olivat kotieläimiä, jotka haudattiin kuolleiden omistajiensa rinnalle, tai muita eläimiä, joilla oli erityinen merkitys ympärillä oleville ihmisille. Jotkut muumioituneet eläimet oli tarkoitettu ruokauhreiksi ihmisille tuonpuoleisessa. Monet muut luotiin pyhiksi uhrilahjoiksi jumalille, jotka muinaisessa Egyptissä ottivat usein eläinmuodon, kuten kissat, lehmät, haukat, sammakot, paviaanit ja haaskalinnut monien muiden joukossa.
Tätä viimeksi mainittua tarkoitusta varten muumioidut eläimet olivat ostettavissa tai vaihdettavissa pyhissä paikoissa. Ihmiset, jotka ostivat niitä, antoivat ne usein papille, joka sitten hautasi eläinkokoelmat lahjaksi jumalille. Tämä käytäntö, joka muistuttaa sitä, että kirkossa sytytetään muistokynttilä, oli muinaisessa Egyptissä niin yleinen, että eläinten muumioinnista tuli räjähdysmäisesti suuri bisnes. Arkeologit ovat löytäneet Egyptistä 30 katakombia, joista kukin on omistettu yhdelle eläimelle ja joista jokainen on täynnä muumioita lattiasta kattoon, yhteensä miljoonia.
Suurimmassa laatuaan tehdyssä tutkimuksessa Manchesterin museon ja Manchesterin yliopiston tutkijat ovat tarkastelleet röntgensäteilyllä ja tietokonetomografiakuvauksella yli 800 muinaisen egyptiläisen eläimen muumiota, joista monet ovat nykyään brittiläisissä museoissa. Tutkitut eläimet vaihtelivat linnuista kissoihin ja krokotiileihin sekä moniin muihin eläimiin siltä väliltä. Kolmasosa muumioista sisälsi kokonaisten eläinten hyvin säilyneitä jäännöksiä, mutta toisesta kolmasosasta muumioista tutkijat löysivät vain osittaisia jäännöksiä. Kaikkein järkyttävintä oli, että kolmasosa muumioista oli tyhjä kaikista luista tai muista eläinten jäänteistä, ja pellavakääreet oli täytetty esimerkiksi mudalla, tikuilla, munankuorilla ja höyhenillä.
Kuten tohtori Lidija McKnight, egyptologi Manchesterin yliopistosta, kertoi BBC Newsille: ”Tiesimme aina, etteivät kaikki eläinmuumiot sisällä sitä, mitä odotimme niiden sisältävän, mutta havaitsimme, että noin kolmasosa ei sisällä lainkaan eläinmateriaalia.” McKnight ja hänen kollegansa arvioivat, että näitä muumioita tuotettiin noin 70 miljoonaa kappaletta 1200 vuoden aikana, noin vuodesta 800 eaa. roomalaiselle ajalle, joka päättyi noin vuonna 400 jKr. Eläinten muumioiminen oli heidän mukaansa teollisuutta, johon kuului erityinen jalostusohjelma kaikille eri eläinlajeille, joista monet tapettiin, kun ne olivat vielä nuoria ja pieniä. Lopulta, huolimatta tämän toiminnan teollisesta mittakaavasta, tutkijat uskovat, että eläinmuumioiden suuri kysyntä saattoi ylittää tarjonnan.
Oliko tämä kaikki siis massiivinen huijaus? Tutkijat eivät usko niin; he uskovat, että muumiot haudanneet ihmiset todennäköisesti tiesivät, että ne olivat väärennöksiä tai ainakin sisälsivät vain osittaisia jäännöksiä. Itse asiassa monia käytettyjä materiaaleja (kuten munankuoria ja höyheniä) olisi pidetty yhtä tärkeinä kuin itse eläimiä. Kuten McKnight selittää: ”Ne olivat erityisiä, koska ne olivat olleet läheisessä yhteydessä eläimiin – vaikka ne eivät olleetkaan itse eläimiä. Emme siis usko, että kyseessä on väärennös tai teeskentely.”
Tänä syksynä Manchesterin museo avaa tutkimuksen yhteydessä eläinmuumioita käsittelevän näyttelyn toivoen voivansa valottaa tätä muinaisen egyptiläisen kulttuurin vähän nähtyä puolta. Viime vuosien ajan McKnight ja hänen tutkijakollegansa ovat osana kokeellista ohjelmaa luoneet myös omia eläinmuumioita. Eläinten ystävien ei kuitenkaan pitäisi olla huolissaan: Uudet muumiot ovat enimmäkseen lintuja, jotka kaikki kuolivat luonnollisista syistä.