Vaikka Fox yrittää tällä hetkellä mainostaa Big Noon Kickoff -näkyvyyttään ja väittää, että he lyövät ESPN:n College GameDay -ohjelman (he eivät lyö, ellet sitten käytä hyvin tarkkoja oletuksia, jotka tarkastelevat vain viimeistä tuntia), sisältää kuusi minuuttia ylimääräistä aikaa Foxille pelin alkuun ja jättää ESPNU:n simulcast-lähetyksen huomiotta, ja verkon TV-ohjelma, joka on viikon suurimmassa pelissä ja kehuskelee voittavansa kaapelilähetyksen, joka on saatavilla 35 miljoonaa kotitaloutta pienemmälle yleisömäärälle, on joka tapauksessa hieman suolainen), on syytä tarkastella yhtä heidän ja ESPN:n välisistä muista kilpailuyrityksistä ja sitä, miten huonosti se on sujunut. Se olisi Undisputed vs. First Take, joka todella osoitti tällä viikolla jättimäisen kuilun.
Taannoin, kun Fox lanseerasi FS1:n (tuohon aikaan Fox Sports One) vuonna 2013, he puhuivat olevansa ”vaihtoehto establishmentille” ja ”hauskanpitoa varten”. Kahden vuoden kuluttua he tekivät kovan käänteen kohti väittelyä palkkaamalla kiistellyn ex-ESPN-persoona Colin Cowherdin, ja he ottivat väittelyn todella omakseen vuonna 2016, kun he toivat toisen ex-ESPN-persoonan, Skip Baylessin. Tämä (ja päätös asettaa Baylessin Undisputed-ohjelma vastakkain Baylessin entisen ohjelman, ESPN:n First Take -ohjelman, kanssa) teki selväksi, että he tähtäsivät ESPN:n väittelyohjelmaan, mutta he eivät koskaan onnistuneet luomaan suurta kilpailua. Tämä oli totta jo silloin, kun First Take oli ESPN2:lla, mutta se tuli erityisen todeksi sen jälkeen, kun ESPN siirsi sen pääkanavalleen tammikuussa 2017.
(On kiistanalaista, kuinka suuri rooli Undisputedilla oli tuossa siirrossa. Jotkut ESPN:n sisällä ovat sanoneet, että First Take -ohjelman siirtäminen pääkanavalle oli suunniteltu jo ennen Undisputedin käynnistämistä, mutta First Take -ohjelman saaminen entistäkin suuremmalle alustalle sai sen numerot näyttämään entistäkin paremmilta suhteessa Undisputediin, ja sekin on saattanut olla osa ajattelua. Jos se ei ollut osa annettuja perusteluja, se oli varmasti mukava bonus.)
Jokatapauksessa Undisputed ei ole päässyt lähellekään First Taken lukuja sen jälkeen, kun jälkimmäinen ohjelma siirtyi ESPN:lle. Ja vaikka Fox on väittänyt joitain katsojalukuvoittoja Undisputedille, ne ovat olleet ESPN2:n ohjelmia (yleensä SportsCenter) vastaan, ja ovat silti kalpeneet verrattuna siihen, mitä First Take on vetänyt ESPN:llä. (Viimeisen rivin ensimmäinen linkki on tammikuulta 2017, pian ESPN:n siirtojen jälkeen; kyseisenä päivänä First Take voitti Undisputedin 530 000 katsojan keskiarvolla 122 000 katsojaa vastaan, kun taas Undisputed voitti SportsCenterin 122 000-121 000 katsojaa. Ja tuossa linkissä mainitaan myös, että FS1:n parhaat Undisputed-luvut tuohon mennessä olivat 196 000 keskikatsojaa 2.1.2017, jolloin monet ihmiset olivat vapaalla ja päivä ennen kuin First Take siirtyi oikeasti ESPN:lle.
Hyvä uutinen Foxin kannalta on se, että Undisputed on jatkanut kasvuaan sen jälkeen. Itse asiassa he twiittasivat keskiviikkona grafiikan, jossa puhuttiin siitä, että viime viikko ei ollut vain heidän kaikkien aikojen paras viikkonsa ohjelmalle, vaan myös heidän kaikkien aikojen paras päivänsä (mustana perjantaina 29. marraskuuta):
Tyhjiössä nuo luvut eivät ole kauhean huonoja Undisputedin kannalta, ja ne ovat varmasti paremmat kuin mikään muu FS1:llä pyörivä muu ei-pelillinen ohjelma. Ne merkitsevät myös melkoista edistystä alkuaikojen jälkeen, jolloin Undisputedin katsojakeskiarvo oli säännöllisesti alle 100 000 katsojaa. Ne eivät kuitenkaan ole loistavia urheilustudio-ohjelmien standardien mukaan. Showbuzz Daily -lehden Mitch Metcalfin mukaan Undisputedin paras päivä perjantaina oli 0,14 katsojalukua tärkeimmässä väestöryhmässä (aikuiset 18-49), mikä merkitsi 38. sijaa kaikkien kaapeliverkko-ohjelmien joukossa kyseisenä päivänä, ja se oli seitsemän eri ESPN-studio-ohjelman takana (sekä useiden suorien pelien takana ESPN:llä).
Ja kaikki nuo studio-ohjelmat (sekä suuri osa koko Top 150 -listasta; Undisputed näyttää itse asiassa pärjäävän paremmin avaindemossa kuin kokonaiskatsojamäärissä, ainakin suhteessa moniin kaapeliohjelmiin) päihittivät Undisputedin näppärästi katsojamäärissä, mukaan lukien First Take. First Take sai tuona päivänä keskimäärin 700 000 katsojaa, mikä ei ole edes ennätys; ennätys näyttää olevan 851 000 katsojaa 16. tammikuuta 2017, elleivät he ole ylittäneet sitä tammikuun 2018 jälkeen). Jep, Undisputedin ”kaikkien aikojen paras päivä” keräsi vain 52 prosenttia First Taken katsojamäärästä. Ja se näyttää olevan lähempänä kuin mitä nämä ohjelmat säännöllisesti saavat; Front Office Sportsin Michael McCarthy kirjoitti aiemmin tänä vuonna, että First Take oli kesäkuussa keskimäärin 472 332 katsojaa Undisputedin 180 232:een nähden, mikä on 38,2 prosenttia First Take -yleisöstä.
Taaskaan, se ei välttämättä ole Foxin kannalta kamalaa. Undisputed pärjää ylivoimaisesti parhaiten heidän FS1-studio-ohjelmistostaan (FS1 esiintyi vain kaksi muuta kertaa tuolla Black Fridayn 150 parhaan kaapelilähetyksen listalla, college-koripallo-ottelu tasapisteissä 115. sijalla 0,05:n key-demo-arvosanalla ja 267 000 katsojalla sekä First Things First, joka oli myös tasapisteissä 115. sijalla 0,05:n key-demo-arvosanalla, mutta 103 000 katsojalla), ja se ei ole mitään. Kysymys on kuitenkin siitä, kuinka kannattavaa se on, varsinkin kun otetaan huomioon, että Baylessille maksetaan neljän vuoden aikana noin 25 miljoonaa dollaria (5,5 miljoonaa dollaria vuodessa sekä 4 miljoonan dollarin allekirjoitusbonus) ja että hänen sopimuksensa päättyy ensi kesänä. (Ei tiedetä, kuinka paljon he maksavat toinen juontaja Shannon Sharpelle, mutta hän sai jatkosopimuksen tänä syksynä, ja jopa raportit, joiden mukaan hän tienaa vähemmän kuin puolet Baylessin tuloista, tarkoittaisivat, että hän saa silti melko paljon.)
On selvää, ettei Undisputed saa First Takea kiinni lähiaikoina, ainakaan nykytrendin mukaan. Ja McCarthy kirjoitti viime kuussa, että on mahdollista, että Bayless voi palata ESPN:lle, kun hänen sopimuksensa päättyy, ja yhdistyä uudelleen entisen keskustelukumppaninsa Stephen A. Smithin (jolle ESPN maksoi juuri massiivisen summan rahaa, jotta hän pysyisi mukana) kanssa First Takeen. Näemme, tapahtuuko näin vai ei, mutta on selvää, että Foxin yritys haastaa First Take palkkaamalla Bayless on tuottanut Foxin parhaan katsojamäärän studiolähetyksen, joka kuitenkin vetää säännöllisesti puolet tai vähemmän katsojia kuin First Take. Ja se on suotuisinta vertailua ESPN:ään, mitä FS1:n studio-ohjelmistolle voi tehdä.
Se siis todella osoittaa, että useimmissa mittareissa FS1-ESPN on tällä hetkellä, kuten Cowherd sanoisi, ”ei mikään kilpailu… tämä on vasara kohtaa naulan”. Cowherd tosin sanoi tuon LSU-Alabamasta ennen kuin Alabama meni ja hävisi tuon pelin, joten ehkä FS1:llä on vielä toivoa. Mutta tällä hetkellä kyseessä ei ole vain kilpailu, vaan kaksi kaapeliurheilukanavaa, jotka eivät edes pelaa samassa liigassa. FS1 pystyy kilpailemaan ESPN2:n ja NBCSN:n kanssa (se voitti edellisen ja hävisi jälkimmäiselle kokonaiskatsojamäärissä viime vuonna), mutta jopa sen parhaat studio-ohjelmat häviävät monille ESPN:n studio-ohjelmille ja jopa joillekin alemman tason suorille ohjelmille (esimerkiksi 31 MLS-ottelua ESPN:llä ja ESPN2:lla tänä vuonna keskimäärin 246 000 katsojaa, mikä on lähes sama kuin Undisputedin ”kaikkien aikojen parhaana viikkonaan” pidettyjen otteluiden keskiarvo, joka oli 249 000, ja se on korkeampi kuin undisputed-yleisön keskiarvo tänä vuonna). Ja tämä herättää kysymyksiä siitä, mihin FS1 aikoo suunnata studio-ohjelmistonsa kanssa, varsinkin kun Baylessin sopimus päättyy.