Uruguay, Etelä-Amerikan pienin maa, sijaitsee maanosan eteläosassa, Brasilian ja Argentiinan välissä 220 kilometrin pituisen Atlantin rannikon varrella. Maa on tunnustettu yhdeksi Latinalaisen Amerikan monipuolisimmista yhteiskunnista, jossa on rikas eurooppalainen perintö, laaja valikoima taide- ja kulttuurinähtävyyksiä sekä yksi alueen edistyksellisimmistä koulutusjärjestelmistä. Muun muassa näiden ominaisuuksien ansiosta Uruguay on saanut tittelin ”Etelä-Amerikan Sveitsi”. Sen leuto ilmasto, vaatimattomat vuorijonot (Cuchilla de Haedo ja Cuchilla Grande) ja kutsuvat nähtävyydet tekevät Uruguaysta suositun läntisen pallonpuoliskon ja Euroopan matkailijoiden keskuudessa.
Vaikka Uruguayn maapinta-ala on pieni – vain 187 000 neliökilometriä verrattuna Argentiinan ja Brasilian paljon suurempiin pinta-aloihin – elämänlaatu tässä pienessä valtiossa on korkea. Noin 90 prosenttia maan 3,2 miljoonasta asukkaasta asuu kaupunkialueilla; suurin osa heistä asuu pääkaupungissa Montevideossa. Maassa on yksi maailman alhaisimmista lapsikuolleisuusluvuista, maan elinajanodote on samansuuntainen kuin Yhdysvalloissa, ja aikuisten luku- ja kirjoitustaitoisten osuus on vaikuttava, 97 prosenttia, vaikka maan väestötiheys on suhteellisen pieni. Vaikka maan talous on jäänyt aiemmin ajoittain jälkeen naapureistaan, maan maatalous-, vesivoima-, mineraali-, kalastus- ja matkailuteollisuus ovat pitäneet sitä yllä hitaiden aikojen yli. Uruguaylla on erittäin vuorovaikutteiset taloudelliset ja poliittiset suhteet eteläamerikkalaisiin naapureihinsa ja ulkomaille, ja se käy usein kauppaa Brasilian, Argentiinan, Yhdysvaltojen, Saksan ja Italian kanssa. Kansallisvaluutta on Uruguayn peso.
Uruguaylaisilla (uruguaylaisilla) on ainutlaatuinen kulttuurihistoria. Vaikka monet kansalaiset identifioivat itsensä ”valkoisiksi”, heidän sukujuurensa voidaan jäljittää moniin eri alkuperiin, kuten espanjalaiseen, portugalilaiseen, italialaiseen, mestizo-, intiaani- ja afrikkalais-uruguaylaiseen. Espanjan kieli on virallinen kansalliskieli, mutta Montevideon pääkaupunkiseudulla puhutaan laajalti portugalia, brasileroa (espanjan ja portugalin sekoitus), englantia, ranskaa, saksaa ja italiaa. Kielellinen monimuotoisuus heijastuu Uruguayn moninaisiin taiteenaloihin, kuten teatteriin, kuvataiteeseen, musiikkiin, kirjallisuuteen ja runouteen. Noin kaksi kolmasosaa väestöstä on roomalaiskatolisia; juutalaisuus, protestantismi ja muut uskonnot muodostavat maan muut uskonnolliset mieltymykset.
Kuten monilla muillakin Etelä-Amerikan alueilla, maa-alueella, joka tuli tunnetuksi Uruguayn nimellä, asui aikoinaan alkuperäisväestöjä, joista merkittävimpiä olivat charruat. Kun espanjalaiset tutkimusmatkailijat, jotka etsivät vesireittiä Atlantin ja Tyynenmeren välille, ankkuroitiin aluksi Uruguayhin 1500-luvulla, charruat hyökkäsivät heidän kimppuunsa ja tappoivat heidät. Myöhemmin Uruguayn rannikolle saapuneet espanjalaiset uudisasukkaat alistivat charruat ja perustivat alueelle tuottoisia viljely- ja karjankasvatusalueita. Portugalilaisten laajentuminen Brasiliasta oli kuitenkin uhka Espanjan kaupallisille intresseille, ja seuraavien vuosien aikana espanjalaisten ja portugalilaisten joukkojen välillä käytiin jatkuvaa sotilaallista taistelua.
Uruguay oli alkuvuosinaan useiden hallitusten, kuten Espanjan, Portugalin, Argentiinan, Brasilian ja Ison-Britannian, vaikutusvallan alaisena. Vasta vuonna 1828, jolloin Rio de Janeirossa allekirjoitettiin Montevideon sopimus, Uruguay saavutti lopullisesti pysyvän itsenäisyyden. Ison-Britannian neuvottelemassa sopimuksessa vaadittiin Brasilian ja Argentiinan joukkojen pysyvää poistamista maasta, vaikka molemmilla naapurimailla oli edelleen rajalliset oikeudet puuttua Uruguayn siviiliasioihin. Uudelle maalle laadittiin perustuslaki, jonka nimi oli Republica Oriental del Uruguay eli Uruguayn tasavalta (termi ”itäinen” viittasi maan itäiseen sijaintiin mantereella, ei mihinkään Aasiaan liittyvään). Nykyään Uruguay säilyttää tämän virallisen nimensä, vaikka sitä kutsutaankin useimmiten ”Uruguayn tasavallaksi” tai vain ”Uruguayksi”. Joka vuosi 25. elokuuta vietetään itsenäisyyspäivänä vuoden 1828 sopimuksen muistoksi.
Loppuvuodesta 1800-luvulla maatilatalouteen liittyvä maahanmuutto Euroopasta lisääntyi ja Uruguayn väestö kasvoi. Teollisen vallankumouksen alkaessa Uruguay aloitti joukon sosiaalisia uudistuksia, joista monet olivat tuolloin ennennäkemättömiä, erityisesti työoloihin liittyen. Hallitus toteutti myös uudistuksia, joilla poistettiin kuolemanrangaistus, otettiin käyttöön lastenhoitolaki, sallittiin naisten äänioikeus ja säädettiin muista ihmisoikeuksiin liittyvistä asioista. Tätä edistyksellisen muutoksen aikaa leimasivat kuitenkin myös lukuisat poliittiset mullistukset, kapinat ja talouskriisit, jotka jatkuivat koko 1900-luvun ensimmäisen puoliskon ajan. Vuonna 1966 luotiin uusi perustuslaki, joka myöhemmin keskeytettiin ja uudistettiin vuonna 1997 ja jonka mukaan nykyinen hallitus toimii.