Vanhimman tunnetun australopithecuslajin – kuuluisan ”Lucyn” sukulaisen – kasvot eivät ole enää mysteeri.
Paleontologit ovat ensimmäistä kertaa löytäneet Australopithecus anamensiksen lähes täydellisen kallon. Fossiili, luinen kasvokuva, jossa on ulkoneva leuka ja suuret kulmahampaat, on peräisin 3,8 miljoonan vuoden takaa, mikä osoittaa, että A. anamensis oli todennäköisesti päällekkäin Lucyn lajin, Australopithecus afarensiksen, kanssa ainakin 100 000 vuoden ajan.
Löytö paljastaa kasvot, jotka muistuttavat Lucyn, vuonna 1974 löydetyn, noin 3,2 miljoonaa vuotta vanhan A. afarensis -yksilön kasvoja – mutta joissa on muutamia huomattavia eroja.
”Se, mitä olemme tähän mennessä Australopithecus anamensiksesta tienneet, rajoittui yksittäisiin leukafragmentteihin ja hampaisiin”, tutkimuksen toinen kirjoittaja Yohannes Haile-Selassie, Clevelandin luonnonhistoriallisessa museossa työskentelevä paleoantropologi, kertoi toimittajille lehdistötilaisuudessa, jossa löydöstä ilmoitettiin. ”Meillä ei ollut kasvojen tai kallon jäänteitä lukuun ottamatta yhtä pientä fragmenttia korvan alueen läheltä.”
Suhteessa: Kuvissa: See the Face of a New Human Ancestor
A face of the past
Kaikki tämä muuttui 10. helmikuuta 2016, kun Haile-Selassie ja hänen kollegansa löysivät kallon kahdessa isossa palassa Godayan laaksosta Afarin alueelta Etiopiassa. Fossiili oli haudattu muinaisen jokisuiston hiekkaan, joka tyhjeni lähelle järven rantaa, kertoi Case Western Reserve Universityn stratigrafian ja sedimentologian professori Beverly Saylor samassa tiedotustilaisuudessa. Saylor johti paleobotanisteista, geologeista ja paleontologeista koostuvaa ryhmää, joka selvitti fossiilin iän ja geologisen kontekstin.
Joki kuljetti kallon todennäköisesti paikasta, jossa hominiini eli ihmisen esi-isä kuoli, Saylor sanoi. Fossiili ei kuitenkaan ollut kovin paljon sedimenttien kuluttama, joten se ei todennäköisesti ollut kulkenut kauas, hän lisäsi.
Hominiini ”asui luultavasti joen varrella ja tämän järven rannoilla”, hän sanoi. Rannat olisivat olleet metsäisiä, hän lisäsi, mutta ympäröivä alue oli kuivaa pensaikkoa. Ajoittaessaan alueen mineraaleja ja vulkaanista tuffia Saylor ja hänen kollegansa määrittivät varmuudella A. anamensis -fossiilin iäksi 3,8 miljoonaa vuotta, ja se on nimetty ”MRD”, joka on lyhenne näytteen luokittelusta. Luiden koon perusteella he epäilevät yksilön olleen uros.
”Tämä yksilö täyttää tärkeän aukon tietämyksessämme Australopithecusin kallon anatomiasta tällä ajanjaksolla”, sanoo Amélie Beaudet, Etelä-Afrikassa sijaitsevan Witwatersrandin yliopiston paleoantropologi Amélie Beaudet, joka ei osallistunut uuteen tutkimukseen. Hän kertoi Live Science -lehdelle, että fossiili ei ainoastaan paljasta lisää Australopithecusin muutoksista ajan kuluessa, vaan se voi myös auttaa selvittämään lajien välisiä maantieteellisiä yhteyksiä. Hän sanoi, että kallolla on yhteisiä piirteitä Australopithecus africanus -lajin kanssa, joka on sukupuuttoon kuollut laji ja jota on löydetty eteläisestä Afrikasta.
Hominiinin kasvot eivät olleet aivan yhtä massiiviset tai karheat kuin Lucyn, mutta ne olivat silti vankat, tutkijat raportoivat tänään (28.8.) Nature-lehdessä. Kulmahampaat olivat pienemmät kuin aiemmilla hominideilla, mutta suuremmat kuin Lucyn kaltaisella A. afarensiksella. Alaleuka työntyi esiin apinamaisesti. Se eroaa huomattavasti nykyihmisen ja muiden Homo-suvun lajien suhteellisen litteistä kasvoista, jotka kehittyivät noin 2,8 miljoonaa vuotta sitten.
Australopithecinoiden isot luut kehittyivät luultavasti auttamaan näitä ihmisen esi-isiä pureskelemaan karkeaa ruokaa, tutkimuksen toinen kirjoittaja Stephanie Melillo, paleoantropologi saksalaisesta Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology -instituutista, sanoi lehdistötilaisuudessa. Homo-suvun herkemmät kasvot kehittyivät luultavasti, kun ihmisen esi-isät siirtyivät avoimemmille ruohikkoalueille ja alkoivat sisällyttää lihaa ruokavalioonsa, mikä kasvatti aivoja ja vähensi pureskelun tarvetta, Haile-Selassie sanoi.
A ahdas kenttä
Koska hominineista on hyvin vähän fossiileja 3,6 miljoonasta 3,9 miljoonaan vuoden takaisesta ajasta, lajien identifiointi ja vertailu voi johtaa kiistanalaisiin johtopäätöksiin, Haile-Selassie sanoi. Uusi fossiili lisää kuitenkin todisteita sille käsitykselle, että varhaiset hominiinit olivat monipuolinen joukko. A. anamensiksen ja A. afarensiksen kallojen ja hampaiden muodot ovat varsin erilaiset, Haile-Selassie sanoi. Toinen Etiopiasta Middle Awashin löytöpaikalta löytynyt 3,9 miljoonaa vuotta vanha kallonpala kuuluu A. afarensis -yksilölle, hän sanoi. Tämä tarkoittaa, että A. anamensis kuoli sukupuuttoon vasta ainakin 100 000 vuotta A. afarensiksen ilmaantumisen jälkeen.
Löytö tukee ajatusta, että varhainen hominiinien evoluutio ei ollut lineaarista. Lajit eivät aina syntyneet, kehittyneet uusiksi lajeiksi ja kadonneet maan päältä, Haile-Selassie sanoi. Pikemminkin hominiinien alaryhmät todennäköisesti eristäytyivät laajemmasta populaatiosta, risteytyivät keskenään ja keräsivät riittävästi muutoksia tullakseen kokonaan uusiksi lajeiksi, ja kaikki tämä tapahtui samalla, kun niiden kantalajit jäivät henkiin ja menestyivät muualla.
”Nyt yksinkertaisen yhden lajin kehittymisen toisesta lajista toiseen -mallin sijaan näyttää todennäköiseltä, että jo ihmisen evoluution varhaisvaiheessa on elänyt useita hominiinilajeja kerrallaan ja että evoluutiopuumme on tyvestä hyvin pusikkoinen”, sanoo John Kappelman, Teksasin yliopistossa Austinissa työskentelevä, varhaisia hominiinilajeja tutkiva antropologi John Kappelman, joka ei kuitenkaan osallistunut uuteen tutkimukseen.
Maisema, jossa nämä varhaiset hominiinit elivät, on saattanut osaltaan vaikuttaa tähän evolutiiviseen monimuotoisuuteen pitämällä osapopulaatiot erillään, Saylor sanoi.
”Geologiset todisteet osoittavat, että se oli aktiivinen, hyvin monimuotoinen ympäristö, jossa oli jyrkkiä rinteitä, tulivuoria ja suuria basalttivirtauksia”, hän sanoi.
Nykyaikaiselle ihmiselle tämä monipuolinen esivanhempien kenttä herättää kysymyksen siitä, mitkä lajit ovat oikeasti synnyttäneet ensimmäiset Homo-lajin. Vaikka Lucy ja sen A. afarensis -sukulaiset ovat varmasti ehdokkaita suorimmaksi esi-isäksi, samaan aikaan eli muitakin australopithecinejä, jotka olisivat voineet synnyttää Homo-suvun, Haile-Selassie sanoi. Hän ja hänen kollegansa ovat fossiilisten todisteiden perusteella väittäneet, että on olemassa myös toinen australopithecine, Australopithecus deyiremeda, joka eli 3,5-3,3 miljoonaa vuotta sitten. Kaikki tutkijat eivät kuitenkaan ole yhtä mieltä siitä, että A. deyiremeda oli erillinen laji.
A. anamensiksen aiemmin löydetyt ruumiin ja raajojen fossiilit viittaavat siihen, että A. anamensis käveli kahdella jalalla, mutta vietti myös aikaa kiipeillen puissa, aivan kuten Lucy, Kappelman kertoi Live Science -lehdelle. Sen aivot olivat suunnilleen nykyisen simpanssin kokoiset.
”Näemme ainutlaatuisen sopeutumisyhdistelmän, joka oli ilmeisesti vakaa miljoona vuotta tai enemmän”, Kappelman sanoi. ”Sen sijaan, että tutkimme näitä muinaisia fossiilisia hominineja pelkkinä esivanhempinamme, on yhtä tärkeää ymmärtää ne aikoinaan eläneinä eläiminä, jotka olivat hyvin sopeutuneet tiettyyn ympäristöönsä; tämä jälkimmäinen lähestymistapa mahdollistaa sen, että ymmärrämme paremmin, minkälaiset valintapaineet ajoivat ihmisen evoluutiota.”
Viimeisimmät uutiset