Yhdeksännentoista vuosisadan puolivälissä henkimaailmasta tuli painokkaasti ruumiillinen. Meedion kabinetista, kätkevästä kaapista tai verhotusta tilasta, joka oli yleinen piirre tietyntyyppisissä seansseissa, nousi esiin valovoimaisia kokovartalofantomeja. Nämä fantomit istuivat kunnon viktoriaanisten herrasmiesten polvilla, tai ne saattoivat hyväillä niiden kasvoja, jotka etsivät fyysistä kontaktia tuonpuoleiseen. Séance, salonkihuoneen ajanviete, jonka väitettiin hoitavan tällaista tuonpuoleista liikennettä ja josta oli viktoriaanisen kauden viimeisinä vuosikymmeninä tullut kulttuurinen pakkomielle, tarjosi yleisölleen jotakin sellaista, mihin pelkkä tiede ja näyttämötaikuus eivät kyenneet: kosketuksen maailmaan, joka oli sekä käsin kosketeltavissa että kiihkeästi toivottu. Mutta sen jälkeen, kun useat näistä kokovartaloilmiöiksi kutsutuista aaveista paljastuivat vilpillisiksi, seance-huoneen henki muuttui joksikin vieläkin erikoisemmaksi. 1890-luvulle tultaessa henkimaailma eritteli lihavia laattoja hyytynyttä plasmaa – jota Nobel-palkittu fysiologi Charles Richet kutsui ”ektoplasmaksi” (515) – ja tästä uudesta materiaalista tuli yksi 1800-luvun sensaatiomaisimmista aineista. Se oli myös kiistanalainen neste, jonka monet uskoivat sovittavan yhteen tieteen ja hengellisyyden.
Ennen kuin se tunnettiin ektoplasmana, sitä oli kutsuttu ”sieluaineeksi” (Flammarion 80), ”biogeeniksi” (Coues), perishengen ilmentymäksi (Kardec) ja psykoplasmaksi (Lewes 118). Sen uskottiin syntyvän meedion ruumiinaukoista, ja se kerääntyi usein vaaleiksi möhkäleiksi hänen rintaansa tai olkapäähänsä, istuntosalin pöydälle tai lattialle. Ektoplasmaattiset kokkareet yleistyivät kuitenkin vasta aivan 1800-luvun lopulla. Ennen kuin ektoplasmaa alettiin nähdä, se koettiin aavemaisena kosketuksena pimeässä tai voimana, joka kaatoi pöytiä. Ne, jotka tutkivat ainetta, olivat todennäköisesti vastuussa ektoplasman kehittymisestä. Sen muodostumista koskevat teoriat vaihtelivat. Jotkut uskoivat, että aine oli todiste henkimaailmasta, toiset pitivät sitä tiettyjen psyykkisten tilojen aineellisena projisoitumisena, jotkut pitivät sitä neljännen ulottuvuuden ilmentymänä, ja taas toiset uskoivat, että se oli pelkkä groteski näyttämönäytelmä.1 Kokovartaloisesta ilmentymästä poiketen ektoplasma irrotti huonekaluja ja otti fyysisen kosketuksen seanssin piirin jäseniin. Lahjakas ja hieman ilkikurinen spiritistinen meedio Eusapia Palladino tuotti suuria vaeltavia pseudopodeja, jotka kaatoivat pöytiä (Richet 402). Brittiläisen fyysikon Oliver Lodgen mukaan Palladinon ilmentymät saivat Richet’n huudahtamaan: ”C’est absolument absurd, mais c’est vrai!”. (302). Mutta ektoplasma kehittyisi pian vielä absurdimmaksi. Se valui niiden nenistä, korvista ja sukupuolielimistä, jotka olivat tarpeeksi taitavia tuottamaan sitä. Sitä pidettiin pian uutena biologisena järjestyksenä, aineena, joka teki näkyväksi näkymättömiä mekanismeja ja maailmoja. Ja toisin kuin kokovartalomaterialisaatio, ektoplasma ei osoittanut katoamisen merkkejä. Oli edelleen meedioita, jotka tuottivat kokonaan tai osittain muodostuneita fantomeja, mutta moderni ilmentymä muuttui viskoosimmaksi ja alkeellisemmaksi. Se ei ollut ruumis. Sitä ei voinut edes tunnistaa aaveeksi. Aivan kuin henkimaailma olisi arvioinut uudelleen koko kehon materialisoitumisen uskottavuuden ja todennut sen puutteelliseksi.
Mutta ehkä se ei ollutkaan henkimaailma vaan psyykkinen tutkija, joka saneli tämän muutoksen. Richet väitti, että ektoplasma oli pikemminkin meedion tahdon tai elämänvoiman ilmentymä kuin hengen fyysinen ruumiillistuma (458). Tämä merkitsi henkimaailman murroksen alkua. Nykyaikainen tiede muodosti perustan näille uusille ei-hengellisille teorioille seanssihuoneesta ja sen tyytymättömyydestä. Aine oli kuitenkin ollut olemassa paljon pidempään kuin Richet tai Palladino.
Aikakauden kiihkeimpiin spiritisteihin kuuluneen Arthur Conan Doylen ja kaunokirjallisuuden kiihkeimpiin rationalisteihin kuuluvan Sherlock Holmesin luojan mukaan ektoplasmailmiöitä oli ensimmäisenä kuvannut 1700-luvun mystikko Emmanuel Swedenborg. Kesken enkelivierailun mystikko totesi tunteneensa ”jonkinlaista höyryä, joka höyrystyi ruumiini huokosista. Se oli mitä näkyvin vesimäinen…