Viisi suurta joukkosukupuutosta

Biologit epäilevät, että elämme kuudetta suurta joukkosukupuutosta. Maapallo on nähnyt viisi, jolloin yli 75 % lajeista katosi. Paleontologit havaitsevat ne, kun lajit katoavat maailmanlaajuisista fossiilirekistereistä, mukaan lukien tässä kuvatut ikoniset yksilöt. ”Emme aina tiedä, mikä ne aiheutti, mutta useimmat niistä liittyivät nopeaan ilmastonmuutokseen”, sanoo Melbournen museon paleontologi Rolf Schmidt.

Ordoviikin loppu, 444 miljoonaa vuotta sitten, 86 % lajeista kadonnut – Graptoliitti 2-3 cm:n pituinen

Graptoliitit, kuten suurin osa ordoviikin elämänmuodoista, olivat mereneläviä. Ne olivat suodattimia syöviä eläimiä ja yhdyskuntien rakentajia. Niiden häviäminen noin miljoonan vuoden aikana johtui todennäköisesti lyhyestä, ankarasta jääkaudesta, joka laski merenpintaa ja jonka mahdollisesti käynnisti Appalakkien kohoaminen. Äskettäin paljastunut silikaattikivi imi hiilidioksidia ilmakehästä ja jäähdytti planeettaa.

Late Devonian, 375 miljoonaa vuotta sitten, 75 % lajeista hävinnyt – Trilobiitti, pituus 5 cm

Trilobiitit olivat monipuolisimpia ja runsaimpia eläimiä, jotka ilmestyivät kambrikauden räjähdysmäisessä räjähdyskaudella 550 miljoonaa vuotta sitten. Niiden suurta menestystä auttoivat niiden piikkipanssari ja monitahoiset silmät. Ne selvisivät ensimmäisestä suuresta sukupuuttoon kuolemisesta, mutta hävisivät lähes kokonaan toisessa sukupuuttoon kuolemisessa. Todennäköinen syyllinen oli vasta kehittyneet maakasvit, jotka peittivät planeetan devonikaudella. Niiden syvät juuret sekoittivat maata ja vapauttivat ravinteita mereen. Tämä saattoi aiheuttaa leväkukintoja, jotka imivät hapen vedestä ja tukahduttivat trilobiittien kaltaiset pohjaeläimet.

Loppupermikausi, 251 miljoonaa vuotta sitten, 96 % lajeista hävisi – Taulukkokoralli, 5 CM

Nimeltään ”suuri sukupuuttoon kuoleminen” oli ylivoimaisesti pahin koskaan nähty sukupuuttoon kuolemistapahtuma; se melkein lopetti elämän maapallolla. Taulukkokorallit hävisivät tänä aikana – nykyiset korallit ovat aivan eri ryhmä. Mikä sen aiheutti? Luonnonkatastrofien täydellinen myrsky. Siperian lähellä tapahtunut katastrofaalinen purkaus räjäytti ilmakehään hiilidioksidia. Metanogeeniset bakteerit vastasivat tähän röyhtäilemällä metaania, joka on voimakas kasvihuonekaasu. Maailmanlaajuinen lämpötila nousi, samalla kun valtameret happamoituivat ja pysähtyivät ja röyhtäisivät myrkyllistä rikkivetyä. ”Se käänsi elämää 300 miljoonaa vuotta taaksepäin”, Schmidt sanoo. Tämän ajanjakson jälkeisistä kivistä ei löydy koralliriuttoja tai hiiliesiintymiä.

Lopputriaskausi, 200 miljoonaa vuotta sitten, 80 % lajeista hävinnyt – Konodonttihampaat 1 mm

Paleontologit olivat hämmentyneitä näiden hampaiden sirpaleiden alkuperästä, sillä he erehtyivät luulemaan, että ne olivat simpukoiden tai sienien palasia. Mutta ehjän fossiilin löytyminen Skotlannista 1980-luvulla paljasti vihdoin niiden omistajan – leuattoman ankeriasta muistuttavan selkärankaisen, jota kutsuttiin nimellä conodont, jolla oli tämä merkittävä hampaisto suussaan ja kurkussaan. Ne olivat yksi ensimmäisistä rakenteista, jotka oli rakennettu hydroksiapatiitista, kalsiumrikkaasta mineraalista, joka on nykyäänkin keskeinen osa omia luitamme ja hampaitamme. Triaskauden päättänyt sukupuutto on kaikista suurista sukupuutoista arvoituksellisin. Selkeää syytä ei ole löydetty.

Loppukriitti, 66 miljoonaa vuotta sitten, 76 % kaikista lajeista hävisi – ammoniitti 15 cm pitkä

Tämän kuoren koristeena olevat hennot lehtimäiset ompeleet edustavat kehittynyttä insinööritekniikkaa, ja ne tarjosivat kalmarin kaltaiselle ammoniitille tarvittavan vahvistuksen, jonka se tarvitsi kestäessään syvään sukeltaessaan saaliinsa saaliidensa perässä. Dinosaurukset saattoivat hallita maata liitukaudella, mutta meret kuuluivat ammoniiteille. Tulivuoritoiminta ja ilmastonmuutos asettivat ammoniitit kuitenkin jo rasitukseen. Dinosaurusten valtakauden päättänyt asteroiditörmäys antoi lopullisen iskun. Vain muutama hupeneva ammoniittilaji jäi henkiin. Nykyään ammoniittien vanhin elossa oleva sukulainen on nautilus. Selviääkö se kuudennesta suuresta sukupuuttoon kuolemisesta?