Maurit olivat berberien ja arabien sekoittamaa muslimikansaa, joka asutti Luoteis-Afrikan Maghreb-aluetta keskiajalla ja varhaismodernilla kaudella. Vaikka maurit olivat kotoisin Afrikan mantereelta, he valloittivat kahdeksannella vuosisadalla Iberian niemimaan, jonka me tunnemme nykyään Espanjana ja Portugalina. Maurit hallitsivat Iberian niemimaata 1400-luvulle asti, jolloin eurooppalaiset joukot lopulta ajoivat heidät pois. Varhaismodernin Euroopan mielikuvituksessa maurit sopivat muiden muslimiväestöjen joukkoon, joiden katsottiin uhkaavan kristikuntaa. Kristitty Eurooppa oli vuosisatojen ajan ollut konfliktissa ottomaanien valtakunnan kanssa, joka ulottui nykyisestä Turkista Lähi-itään ja Pohjois-Afrikan halki. Alkaen ensimmäisistä ristiretkistä 1100-luvulla ja jatkuen Shakespearen elinaikaan, kristillisten ja muslimien sivilisaatioiden yhteentörmäys muodosti sotilaallisen ja uskonnollisen uhan, joka horjutti Eurooppaa ja vaikutti osaltaan siihen, että maureihin suhtauduttiin kielteisesti.
Vaikka maureilla oli tumma ihonväri, on tärkeää huomioida, että Shakespearen aikaan eurooppalaiset eivät olleet vielä kehittäneet ”rodun” käsitteistöä, sellaisena kuin se ymmärrettiin myöhempinä vuosisatoina. Toisin kuin nykyään, varhaismodernit eurooppalaiset eivät yhdistäneet ihonväriä geneettiseen tai evolutiiviseen perimään, jotka ovat kaksi käsitettä, jotka syntyivät 1800-luvulla modernin biologisen tieteen syntyessä. Siitä huolimatta varhaismodernissa eurooppalaisessa kulttuurissa säilyi ihonväriin liittyviä ennakkoluuloja, jotka johtuivat kahdesta hyvin erilaisesta lähteestä. Ensimmäinen lähde oli keskiaikainen ilmastoteoria, jossa tumma iho yhdistettiin auringolle altistumiseen ja näin ollen Pohjois-Afrikan Välimeren alueen kuuma ilmasto yhdistettiin mustiin. Toinen lähde oli peräisin kristillisestä teologiasta, jossa kerrotaan, kuinka Jumala kirosi Nooan pojan Hamin ”mustaksi ja inhottavaksi”. Hamin suvun mustuus viittaa ihonväriin, mutta mustuudella on tarinassa lähinnä metaforinen rooli, joka merkitsee Hamin syntiä. Shakespeare viittaa tähän jälkimmäiseen perinteeseen pikemminkin kuin rotustereotypiaan, kun hän esimerkiksi antaa mauri Aaronin Titus Andronicuksessa julistaa, että hänen roistomaiset tekonsa tekevät ”hänen sielunsa mustaksi kuin hänen kasvonsa”.
Tärkeä maureja koskeva historiallinen lähde ilmestyi vuonna 1550, kun kristinuskoon kääntynyt mauri Johannes Leo Africanus julkaisi A Geographical History of Africa. Leo, jonka arabiankielinen nimi oli al-Ḥasan ibn Muḥammad al-Wazzān al-Zayyātī, kuvaili laajoja matkojaan Afrikassa ja yritti luetella afrikkalaisten ihmisten piirteitä. Hänen kuvauksensa ovat neutraaleja, ja niissä luetellaan sekä hyviä että huonoja piirteitä. Nämä piirteet muuttuivat yhä stereotyyppisemmiksi, kun Leon kirja käännettiin eurooppalaisille kielille ja kääntäjät muuttivat hänen kuvauksiaan kielteisemmiksi. John Poryn vuonna 1600 julkaisemassa englanninkielisessä käännöksessä Leo sanoo, että afrikkalaiset ovat ”rehellisimpiä ihmisiä” mutta myös ”kateuden alaisia”. He ovat ”ylpeitä”, ”ylimielisiä”, ”riippuvaisia vihasta” ja ”hyväuskoisia”. Shakespeare luki Leoa todennäköisesti Poryn käännöksessä. Tiedämme tämän, koska Shakespearen tunnetuimmassa maurihahmossa, Othellossa, on monia näistä piirteistä. Jago käyttää Othellon hyväuskoisuutta ja mustasukkaisuutta hyväkseen saadakseen hänet epäilemään Desdemonaa aviorikoksesta, ja juuri maurin taipumus vihaan saa hänet murhaamaan vaimonsa. Leo sanoo myös, että maurit ovat alttiita ”putoamissairaudelle”, mikä saattaa olla Othellon ”epilepsian” taustalla
.