Lortonin vankilakompleksin Workhouse Reformatory and Penitentiary -rakennukset kehittyivät yhdeksänkymmenen vuoden aikana tontilla, jonka liittovaltion hallitus osti District of Columbian vankeinhoitolaitoksen käyttöön. Alun perin ostettu 1150 hehtaarin alue Occoquan-joen varrella kasvoi lopulta yli 3200 hehtaariin.
Työvankila suunniteltiin kuntouttamaan ja parantamaan vankeja raikkaalla ilmalla, hyvällä ruualla, rehellisellä työllä ja oikeudenmukaisella kohtelulla, mikä oli progressiivisen aikakauden uudistuspolitiikkaa. Ensimmäiset miesvangit saapuivat paikalle vuonna 1910 ja asuivat teltoissa joen rannalla. He käyttivät kiinteistön puuta ensimmäisten työväentalorakennusten rakentamiseen. Työväentalossa ei alusta alkaen ollut kaltereita, aitoja, muureja tai vartiotorneja.
Naisten työväentalo avattiin vuonna 1912 läheiselle tontille. Molempien laitosten tuomiot olivat lyhyitä.
Miespuoliset vangit kasvattivat lihan- ja lypsykarjaa, sikoja, siipikarjaa sekä kaikenlaisia vihanneksia ja hedelmiä pyrkiessään toteuttamaan Workhousen tehtäviä. Kompleksin laajalla peltoalueella tuotettiin myös maissia, vehnää ja heinää eläimille. Naisvangit valmistivat vaatteita kaikille vangeille, pesivät pyykkiä ja työskentelivät keittiöissä.
Työväentalon rappeutuvat puurakenteet korvattiin 1920- ja 30-luvuilla nykyisillä tiilirakenteilla. Piirin ensimmäinen kunnanarkkitehti Snowden Ashford suunnitteli pysyvät rakennukset Colonial Revival -tyyliin välittääkseen progressiivisen aikakauden ihanteet työn, kodin, koulutuksen, virkistyksen, terveydenhuollon ja uskonnon yhdistämisestä. Vangit rakensivat kaikki rakennukset tiilistä, jotka he valmistivat itse Occoquan-joen varrella sijaitsevissa uuneissa.
Pohick Creekin lähellä sijaitsevan RF&P-rautatien yhteyteen rakennettiin neljän mailin pituinen Lortonin ja Occoquanin rautatie, joka johti Occoquanin laiturilta työväentalon ja parannuslaitoksen ohi. Vuonna 1925 valmistunutta rautatietä käytettiin vankien, rakennusmateriaalien, teollisuustuotteiden, hiilen ja jätevesien kuljettamiseen.
Alun perin hevosvetoisella vetovoimalla viljelty maatila koneellistettiin yhdeksänkymmentäviisi prosenttia vuonna 1950 uusien koneiden avulla.
Maaliskuussa 1966 Yhdysvaltain vetoomustuomioistuimen päätös, joka tunnetaan nimellä Easter Decision, teki alkoholismista kansanterveydellisen ongelman, ei rikoksen. Koska suurin osa työväentalon vangeista oli pidätetty julkisen päihtymyksen vuoksi, kuusikymmentä prosenttia heistä vapautettiin myöhemmin. Tämän välittömänä seurauksena ei ollut riittävästi vankeja, jotta maatilalla ja muissa Workhouse-toiminnoissa olisi ollut riittävästi henkilökuntaa. Tiilitehdas suljettiin lopullisesti vuonna 1966 viidenkymmenenviiden vuoden jälkeen.
Tyhjiä tiloja Workhousessa käytettiin lokakuussa 1967 majoittamaan mielenosoittajia, jotka oli pidätetty Pentagonin mielenosoituksissa Vietnamin sotaa vastaan.
Miesten ja naisten työväentalot suljettiin virallisesti helmikuussa 1968, ja jäljelle jääneet vangit siirrettiin muihin vankiloihin. Suurin osa rakennuksista ja alueesta luovutettiin piirin kansanterveysosastolle käytettäväksi alkoholistien kuntoutuskeskuksena. Myöhemmin tilat palasivat takaisin vankeinhoito-osastolle korkeamman turvallisuustason vankiloiksi.
Vuoteen 1995 mennessä koko Lortonin vankilakompleksissa oli 7300 vankia, mikä oli neljäkymmentäneljä prosenttia yli kapasiteetin. Piirikunnan hallituksella ei ollut varoja, joita tarvittiin asuntojen rakentamiseen räjähdysmäisesti kasvavalle vankimäärälle ja laitosten ylläpitämiseen riittävällä henkilöstömäärällä. Lopulta liittovaltion hallitus otti District of Columbian hallituksen taloudelliseen valvontaan.
Kompleksia ympäröivät kasvavat esikaupunkiyhteisöt lobasivat innokkaasti vankilan sulkemista. Paikalliset poliittiset johtajat johtivat aktiivisesti neuvotteluja liittohallituksen kanssa laitosten tulevaisuudesta. Vuonna 1998 hyväksyttiin liittovaltion lainsäädäntö, jolla kompleksi suljettiin. Viimeinen vanki poistui Lortonista 20. marraskuuta 2001.
Lortonin vankilakompleksin sulkemisen jälkeen 2 324 hehtaaria myytiin Fairfaxin piirikunnalle Virginiassa vuonna 2002 4,2 miljoonalla dollarilla. Piirikunta teki kattavan sopeutuvan uudelleenkäytön tutkimuksen erinomaisesta sijainnista. Yksi päätös oli perustaa yksityinen, voittoa tavoittelematon monitaidekeskus. Workhouse Arts Center avattiin yleisölle syyskuussa 2008.