Maaliskuulla on erityinen merkitys Derrick Williamsille.
Arizona Wildcatsin entinen tähtipelaaja tarjosi joitakin ohjelman hienoimpia muistoja kahden Tucsonissa viettämänsä kauden aikana, jotka huipentuivat vuoden 2011 Elite Eight -turnaukseen.
Williams oli Wildcatsin paras pelaaja turnauksen aikana 22,8 pisteen ja 9,3 levypallon keskiarvolla ottelua kohden. Hänen 32 pisteen räjähdyksensä Dukea vastaan yhdeksän vuotta sitten tällä viikolla Sweet 16 -ottelussa siivitti hänet NBA Draftin nro 2 -valintaan.
”Luulen, että monet ihmiset, kun kasvoin, huomasivat minusta (että) kun valot olivat kirkkaimmat, tulin pelaamaan”, Williams sanoi puhelimitse aiemmin tässä kuussa Turkista, jossa hän pelaa Turkin koripalloliigan seurassa Fenerbahçessa. ”Se tavallaan palautuu kokemukseen, joka minulla oli varttuessani Etelä-Kaliforniassa, kun katsoin Lakersia ja menin L.A. Liveen ja The Forumiin, ja pystyin katsomaan mestaruusluokan joukkueita. Nähdessäni eron runkosarjan ja pudotuspelien pelien välillä, suuret pelaajat tulivat aina esiin suurina hetkinä.”
”Ihmiset kyselevät minulta vielä tänäkin päivänä Instagramissa ja Twitterissä turnauksesta, ja siitä on melkein kymmenen vuotta. Sinusta tulee tavallaan legenda omalta osaltasi ja annat ihmisille paljon muistoja. Sitä olen aina halunnut olla.”
Williams sitoutui alun perin USC:hen ennen kuin siirtyi Arizonaan valmentaja Sean Millerin palkkaamisen jälkeen. Wildcats meni 16-15 Williamsin tulokaskaudella, mutta löysi itsensä vain kahden pisteen päässä Final Fourista seuraavana vuonna.
Williams selittää hyppäyksen suurelle osalle joukkueesta, joka palasi vuodeksi 2.
”Muistan fuksivuoteni, kamppailimme. Ollessamme Millerin kanssa yhden vuoden ajan ja oppiessamme tarkalleen, mitä hän haluaa, me todella napsautimme ryhmänä sen jälkeen, kun meillä oli koko vuosi vyön alla”, Williams sanoi.
”Sinun täytyy tavallaan muovata joukkuettasi, ja luulen, että yliopistovalmentajat eivät joskus saa sitä mahdollisuutta muovata joukkuettaan haluamallaan tavalla, kun tulokkaat ovat yksi ja yksi.”
Williamsin mukaan mestaruusjoukkueissa on oikea sekoitus pelaajia. Arizonalla varmasti oli: Williamsin lisäksi aloituskokoonpanossa olivat vartijat MoMo Jones ja Kyle Fogg sekä hyökkääjät Solomon Hill ja Jesse Perry. Kevin Parrom, Jamelle Horne ja Jordin Mayes olivat monipuolisia penkin palasia.
Williams on seurannut Wildcatsia kaukaa. Ennen NCAA-turnauksen karsiutumista hän puhui Arizonan mahdollisuuksista päästä syvälle atleettisten tulokkaiden Nico Mannionin, Josh Greenin ja Zeke Nnajin takana. Nnaji on herättänyt vertauksia Williamsiin keneltäkään muulta kuin Milleriltä itseltään, joka sanoi, että heillä on samanlainen ketteryys ja fyysisyys.
Nnaji ja Williams olivat molemmat pieniä palasia omissa rekrytointiluokissaan, ja kummastakin tuli lopulta joukkueen johtava pistemies vuoden loppuun mennessä. Nnaji nimettiin Pac-12:n vuoden tulokkaaksi, palkinnon, jonka Williams voitti vuonna 2010.
Laskekaa Williams faneiksi.
”Hänellä on se atleettisuus, se draivi ja intohimo, joka sinulla täytyy olla, jotta pääset seuraavalle tasolle”, Williams sanoi. ”Se mistä pidän on intohimo. Joskus monilla ihmisillä ei ole sitä, hän ehdottomasti näyttää sen ja yrittää voittaa pelin. Hänestä tulee loistava pelaaja.”
Williams on löytänyt minuutteja – ja menestystä – kahden vuoden aikana edellisestä NBA-jaksostaan Lakersissa. Hän voitti viime kaudella mestaruuden koripallon Bundesliigan Bayern Münchenin kanssa ennen kuin allekirjoitti sopimuksen turkkilaisseuran kanssa heinäkuussa.
Williams teki ensimmäisellä kaudellaan Istanbulin Fenerbahçessa keskimäärin 10,7 pistettä, 3,6 levypalloa ja 2,0 syöttöä ottelua kohden. Turkin koripallon Superliiga keskeytettiin 19. maaliskuuta koronavirusepidemian vuoksi.
Williams sanoi, että hän hylkäsi tarjoukset pelata nyt keskeytetyssä NBA:ssa tällä kaudella, koska halusi asettaa tavoitteita ja hyödyntää tilaisuutta Euroopassa ennen paluutaan.
”Sanoin itselleni ensimmäisen Euroopassa viettämäni vuoden jälkeen, että jos aion jäädä, aion pelata joukkueessa, jolla on parhaat fanit ja valmentaja täällä”, Williams sanoi. ”Jos aioin palata NBA:han, se olisi paras mahdollisuuteni. Halusin vain varmistaa, että olen 100-prosenttisesti valmis hyödyntämään saamani tilaisuudet.”
”Olen vasta 28-vuotias ja minusta tuntuu, että pelaan vuosi vuodelta paremmin ja tasaisemmin. Rakastan tätä paikkaa. Se on hauskaa, ei voi valittaa, mutta kuka tietää. Ehkä ensi vuonna voi tapahtua jotain NBA-juttuja.”