Una plataforma continental es la parte del continente que está bajo el agua. La plataforma formaba parte de la tierra durante las edades de hielo en los períodos glaciares, pero bajo el agua en los períodos interglaciares. Actualmente estamos en un período interglacial.
Todos los continentes están en el mar, como una isla. La mayor parte de la isla está por encima de la línea de agua, y la vemos como un continente. Sin embargo, una parte está por debajo de la línea de flotación. Más allá de la plataforma continental, el fondo desciende a profundidades mucho mayores.
La plataforma continental es un océano poco profundo. Varía en profundidad, hasta 140 metros de profundidad. Su anchura es muy variable. En el borde delantero de una placa continental en movimiento habrá poca o ninguna plataforma. El borde occidental de las Américas es un ejemplo. La plataforma en el borde pasivo de una placa será amplia y poco profunda. La plataforma más ancha es la de Siberia en el Océano Ártico: tiene 1500 km (930 millas) de ancho.
Mares interiores
En algunos periodos ha habido mares poco profundos dentro de los continentes. Estos se denominan mares epicontinentales. Gran parte de la actual América del Norte estaba cubierta por un mar epicontinental llamado Mar de Sundance durante el período Jurásico. En el Cretácico un área aún mayor estaba cubierta por el Mar Interior Occidental.
Ecología
Los mares continentales tienen la vida más rica de los océanos, más especies y en mayor número que cualquier otro lugar. Esto se debe a que tiene tanto luz solar como nutrientes para la fotosíntesis. Esto hace que florezcan algas microscópicas y cianobacterias, y luego los animales se comen el fitoplancton. La mayoría de los nutrientes de los océanos son arrastrados por los ríos desde los continentes. En particular, los continentes son casi la única fuente de algunos elementos clave como el hierro. La falta de nutrientes lejos de los continentes explica por qué gran parte del Océano Pacífico está casi desprovisto de vida, y por qué las plataformas son tan ricas en vida.
Topografía
La plataforma suele terminar en un punto de pendiente decreciente (llamado ruptura de la plataforma). El fondo marino por debajo de la ruptura es el talud continental. El carácter de la plataforma cambia drásticamente en el límite de la plataforma, donde comienza el talud continental. Con algunas excepciones, la ruptura de la plataforma se encuentra a una profundidad notablemente uniforme de aproximadamente 140 m (460 pies); esto es probablemente un sello de las edades de hielo pasadas, cuando el nivel del mar era más bajo que ahora.p43