Enormes remolinos ayudan a fijar el florecimiento primaveral oceánico
Me sorprendió lo importantes que son los remolinos para el florecimiento», dijo D’Asaro. «Parecen desempeñar un papel importante tanto en el inicio de la floración como en la exportación de su carbono.
Por Hannah Hickey
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En el campus de la UW, la mayoría de la gente se centra en esta época del año en las flores rosas de los cerezos. Pero en esta época del año, en el norte del Océano Atlántico, una floración masiva que pronto aparecerá en la superficie del océano es un acontecimiento importante en el ciclo del carbono de nuestro planeta
Ahora los robots desarrollados por la UW han captado lo que ocurre con estas floraciones oceánicas cuando se disipan. Los remolinos oceánicos arrastran plantas microscópicas muy por debajo de la superficie, creando un sorprendente final de la floración que podría tener implicaciones para la pesca y el cambio climático.
El nuevo estudio, dirigido por la Institución Oceanográfica Woods Hole, se publicó el 26 de marzo en la revista Science. Los coautores Eric D’Asaro y Craig Lee, del Laboratorio de Física Aplicada de la UW y de la Escuela de Oceanografía de la UW, diseñaron los instrumentos de flotación y deslizamiento, que rastrean plantas microscópicas hasta 1 kilómetro (0,6 millas), donde las imágenes de los satélites ya no pueden ver.
La mitad de la fotosíntesis de nuestro planeta se produce en los océanos, convirtiendo gran parte del dióxido de carbono atmosférico que calienta el clima en carbono vegetal. Todo este crecimiento se produce cerca de la superficie, donde hay luz solar. Los modelos climáticos globales actuales simulan la floración primaveral calculando cómo la luz solar calienta la superficie del océano, lo que lleva a una simple floración atrapada en la capa superficial iluminada por el sol.
D’Asaro fue autor correspondiente de un estudio de 2012 en Science que mostró cómo los remolinos pueden adelantar el inicio de la floración de dos a tres semanas.
El nuevo trabajo muestra que los mismos remolinos también son importantes para alejar el carbono de origen vegetal de la superficie, evitando así que ese carbono se transfiera de nuevo a la atmósfera.
«Me sorprendió lo importantes que son los remolinos para la floración», dijo D’Asaro. «Parece que desempeñan un papel importante tanto en el inicio de la floración como en la exportación de su carbono». Se pensaba que la materia vegetal en descomposición simplemente se hundía lentamente en el agua. En cambio, los robots de la UW detectaron remolinos oceánicos que enviaban zarcillos de agua rica en nutrientes hacia las profundidades del mar.
Estos remolinos y los filamentos que los rodean no se incluyen en los modelos climáticos actuales, pero los autores afirman que pueden contribuir hasta la mitad de la exportación total de carbono en primavera desde el muy productivo Océano Atlántico Norte, donde el crecimiento de las plantas ayuda a sostener la base de la red alimentaria marina.
Los hallazgos también son relevantes para el cambio climático. Sólo la región del Atlántico Norte es responsable de una quinta parte de la eliminación del dióxido de carbono generado por el hombre en los océanos, ya que las plantas marinas basadas en el carbono crecen en la superficie y luego se hunden a profundidades donde el carbono no se liberará a la atmósfera durante años. Entender cuándo y cómo ocurre esto podría ayudar a predecir cómo cambiarán el dióxido de carbono y otros factores en años futuros.
Oiga a D’Asaro y Lee describir los nuevos hallazgos: