El Big Bend Jai Alai es una reliquia de lo que hoy se considera un deporte más bien oscuro, fue en su día el deporte de espectadores más rápido del mundo. El jai alai comenzó en la región vasca de España, y es similar al racquetball. Pero en lugar de raquetas, los jugadores llevan cestas curvas atadas a las manos que se llaman «cesta». El objetivo es atrapar la pelota dura como una roca, llamada «pelota», en la cesta, y luego lanzarla de vuelta a la pared frontal con un movimiento suave. La palanca añadida que proporciona la cesta permite a los jugadores lanzar la pelota a una velocidad tan elevada que suele alcanzar los 240 km/h. Si los oponentes no pueden atrapar y devolver la pelota, y ésta se mantiene dentro de los límites, el lanzador gana un punto.
El jai alai fue considerado en su día como el deporte para espectadores de más rápido crecimiento en el siglo XX y alcanzó su máxima popularidad en la década de 1970. Para que sea más fácil entender por qué un deporte que probablemente nunca has oído era tan popular, especialmente aquí en Florida, los únicos equipos deportivos que realmente teníamos aquí en Florida eran los Miami Dolphins y los Tampa Bay Buccaneers. No tuvimos un equipo de la NBA hasta 1988 y un equipo de béisbol o hockey hasta 1993.
Las arenas para el jai alai se llaman ‘frontones’, y están diseñadas con tres paredes con la cuarta pared para los espectadores, que suele ser sólo una red para mantener a los espectadores fuera de peligro. El primer frontón de jai alai del hemisferio occidental se inauguró en 1901 en Cuba, y el primero de Estados Unidos se abrió poco después en San Luis, en 1904, durante la Feria Mundial. El Jai-Alai de Miami fue el primer frontón de Florida que se inauguró en 1924 y sigue considerándose el más grande del mundo, aunque no será el último del estado.
Big Bend Jai Alai abrió cerca de Quincy en 1978. Poco antes de su apertura, el copropietario Stephen Calder murió de un ataque al corazón. Su patrimonio, valorado en 22 millones de dólares, fue disputado por sus herederos, familiares, socios comerciales y otros, en múltiples casos judiciales durante más de 13 años. Como dijo un abogado involucrado en una de las disputas: «Hay todo tipo de acusaciones descabelladas en el expediente: maletas de gemas, oro escondido, argucias, injusticia. Nunca se demostró nada».
Lo que marcó el final del jai alai fue una huelga de jugadores en 1988 debido a disputas contractuales. Durante este tiempo, los frontones contrataron a trabajadores a tiempo parcial de menor calidad y hubo un éxodo de clientes debido a los rumores de juegos arreglados. Tampoco ayudó el hecho de que aumentaran las opciones de juego disponibles, como la Lotería de Florida en 1988. Para cuando terminó la huelga, el jai alai era un deporte de nicho más.
La última temporada de Big Bend Jai Alai tuvo lugar en 1990, después de que el estado diera permiso para iniciar la conversión de las instalaciones en una pista de carreras de galgos. El plan acabó por fracasar. Le seguirían muchos otros planes que también fracasarían, el más reciente la conversión del edificio en un casino. Durante más de 25 años, el Big Bend Jai Alai ha estado vacío y probablemente seguirá así durante muchos años.
