École du dimanche, également appelée école d’église, ou éducation chrétienne, école d’éducation religieuse, généralement destinée aux enfants et aux jeunes et faisant généralement partie d’une église ou d’une paroisse. Le mouvement a été important principalement dans le protestantisme. Il a été le principal véhicule d’enseignement des principes de la religion chrétienne et de la Bible.
Bien que l’éducation religieuse de divers types ait été connue plus tôt au sein du christianisme, le début de l’école du dimanche moderne peut être retracé au travail de Robert Raikes (1736-1811), un éditeur de journaux à Gloucester, en Angleterre, qui était intéressé par la réforme des prisons. Il a décidé que les jeunes enfants, dont beaucoup étaient employés dans des usines tous les jours sauf le dimanche, pourraient être dissuadés de mener une vie de crime si on leur donnait une éducation de base et religieuse le dimanche. La première école a été ouverte en 1780 avec la coopération du ministre anglican de la paroisse, bien que des laïcs en aient été chargés. Les cours avaient lieu au domicile des enseignants. Après trois ans, l’article de Raikes sur les écoles du dimanche de Gloucester dans son journal a suscité l’intérêt, et le système a été copié dans toutes les îles britanniques. Certains responsables ecclésiastiques se sont opposés aux écoles parce qu’ils pensaient que l’enseignement interférait avec la bonne observance du dimanche, et d’autres ne croyaient pas à l’éducation des pauvres parce qu’elle pouvait mener à la révolution. Cependant, les écoles du dimanche ont fini par être étroitement associées aux églises. À la mort de Raikes, 31 ans après l’ouverture de la première école, on rapportait qu’environ 500 000 enfants des îles britanniques fréquentaient les écoles du dimanche.
Le mouvement s’est étendu au continent européen et à l’Amérique du Nord. En Europe, cependant, comme l’instruction religieuse était généralement dispensée dans les écoles ordinaires, les écoles du dimanche n’étaient pas aussi importantes qu’aux États-Unis, où la séparation de l’Église et de l’État interdisait l’instruction religieuse dans les écoles publiques.
Aux États-Unis, chaque confession établissait généralement sa propre politique d’éducation chrétienne, même si la coopération interconfessionnelle était fréquemment un facteur important. L’Union des écoles du dimanche de Philadelphie, la première association interconfessionnelle d’écoles du dimanche aux États-Unis, a été organisée en 1791. Le Conseil international de l’éducation religieuse, qui a été organisé en 1922, a fait partie du Conseil national des Églises en 1950.
Divers systèmes d’enseignement ont été utilisés dans les écoles du dimanche. La Bible et le catéchisme de la dénomination étaient généralement les matériaux utilisés pour l’enseignement jusqu’à ce que des matériaux spéciaux pour les écoles d’église soient développés et que des programmes soient construits pour refléter les positions doctrinales (et sociales) des différentes dénominations. Les enseignants sont parfois des bénévoles laïcs et parfois spécialement formés. Le calendrier d’enseignement suit l’année scolaire, avec des écoles bibliques (ou d’église) de vacances organisées pendant une ou deux semaines durant l’été.
Les églises orthodoxes orientales dirigent également des écoles d’église, mais le mouvement n’a jamais été aussi important que dans le protestantisme. Les catholiques romains n’ont généralement pas adopté le système de l’école du dimanche mais, au lieu de cela, ont fourni une instruction religieuse avec une éducation générale au sein de leurs propres écoles affiliées à l’église.
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