ST. HELENA – Fête : 18 août
Sainte Hélène était la mère de Constantin le Grand, et elle est née vers 248 après JC à Drepanum, qui est situé dans l’actuelle Turquie.
Elle épousa Constance Chlore, qui deviendra plus tard corégent de la partie occidentale de l’Empire romain, mais pour cela, il dut divorcer d’Hélène et épouser Théodora, la belle-fille de l’empereur Maximinianus, mais son fils lui resta fidèle, et après la mort de Constance Chlore, Constantin lui succéda et convoqua sa mère à la cour impériale et lui conféra le titre d’Augusta. Il ordonna que tous les honneurs lui soient rendus en tant que mère du souverain et fit frapper des pièces de monnaie à son effigie.
Elle embrassa le christianisme après la victoire de son fils sur Maxence et, selon Eusèbe, elle » devint une pieuse servante de Dieu » et son influence contribua à la diffusion du christianisme dans tout l’empire. Elle fit construire des églises sur les lieux sacrés de Palestine et, à un âge avancé, entreprit un voyage en Palestine en l’an 324 après J.-C., une fois que son fils fut devenu le seul empereur de l’Empire romain. Au cours de ce voyage, elle fit construire deux églises spéciales, l’une à Bethléem, près de la grotte de la Nativité, et l’autre sur le mont de l’Ascension. Elle se souciait beaucoup des pauvres, aidant financièrement des individus et des communautés entières. C’est à cette époque qu’une légende, rapportée pour la première fois par Rufinus, a commencé à circuler sur la façon dont elle avait « trouvé » la vraie croix.
Il existe plusieurs versions sur la façon dont la croix est trouvée. Dans certaines, Helena fait un rêve lui indiquant où la croix est enterrée. Dans une autre tradition, la tradition copte éthiopienne encore célébrée sous le nom de Mesquel, elle suit la fumée d’un feu de joie jusqu’au site.
Cependant, dans la version qui a été la plus diffusée et qui est devenue populaire au Moyen Âge, elle demande aux habitants de Jérusalem de lui indiquer l’emplacement. Devant le silence des chefs juifs de la ville, elle place l’un d’eux, un homme nommé Judas, dans un puits jusqu’à ce qu’il accepte de lui indiquer le site. Après sept jours, il prie Dieu de le guider et lui révèle l’emplacement. Par la suite, Judas se convertit au christianisme et prend le nom de Kyriakis, « celui qui appartient au Seigneur »
Hélène trouve trois croix, des clous et le titre sous un temple païen. Pour déterminer quelle est la bonne croix, une jeune fille mortellement malade est amenée sur le site. Elle est touchée par les trois croix, mais en étant touchée par la Vraie Croix, elle retrouve la santé.
Sainte Hélène vivait dans une somptueuse maison près du Latran, et après sa mort, sa résidence fut démolie, et l’église de la Sainte-Croix fut construite sur ce site. En 325, elle reçut le titre d’Augusta, et en 327, Constantin changea le nom de la ville natale de sa mère en Helanopolis. Elle avait environ quatre-vingt-deux ans lorsqu’elle mourut en 330 après J.-C., son fils à ses côtés, et son corps fut transporté à Constantinople et déposé dans la voûte impériale de l’église des Apôtres. Elle a été enterrée dans le mausolée d’Hélène, à l’extérieur de Rome, sur la Via Labicana. Son sarcophage est exposé au Musée Pio-Clémentin du Vatican. À côté d’elle se trouve le sarcophage de sa petite-fille Sainte Constantine (Sainte Constance). Son crâne est exposé dans la cathédrale de Trèves, en Allemagne. Lorsque les musulmans ont commencé à avancer, son corps a été transféré à l’abbaye de Hautvillers à Reims, en France, en 849 après JC.
Sainte Hélène est la patronne des mariages difficiles, des divorcés, des convertis et des archéologues. Sa fête est célébrée le 18 août.