L’érosion en nappe ou sheet wash est l’érosion régulière du substrat le long d’une large zone. Elle se produit dans un large éventail de milieux tels que les plaines côtières, les pentes de collines, les plaines inondables et les plages. L’eau qui se déplace de manière assez uniforme avec une épaisseur similaire sur une surface est appelée écoulement en nappe, et est la cause de l’érosion en nappe. L’érosion en nappe implique que le flux d’eau qui provoque l’érosion n’est pas canalisé. Si la surface d’un versant présente de nombreuses irrégularités, l’érosion en nappe peut céder la place à une érosion le long de petits canaux appelés rills, qui peuvent ensuite converger pour former des ravines. Cependant, l’érosion en nappe peut se produire malgré quelques irrégularités limitées dans l’écoulement en nappe provenant de mottes de terre, de fragments de roche ou de végétation.
L’érosion en nappe se produit en deux étapes. Tout d’abord, les éclaboussures de pluie délogent les petites particules du substrat, puis les particules sont emportées, généralement sur de courtes distances, par une couche d’eau mince et uniforme appelée écoulement en nappe. Le transport par l’écoulement en nappe se fait généralement sur de petites distances, ce qui signifie que l’érosion en nappe est un processus de faible ampleur. Toutefois, la fréquence à laquelle ce phénomène se produit dans le temps peut être élevée, ce qui compense le faible changement observé dans chaque épisode individuel d’érosion en nappe. Une inondation en nappe peut être distinguée d’un écoulement en nappe ordinaire par sa magnitude beaucoup plus grande et sa fréquence beaucoup plus faible. Les inondations en nappe ont été associées par divers scientifiques à un certain nombre de causes, notamment : des pluies de forte intensité, un relief peu élevé, l’absence de végétation, la faible perméabilité du substrat, un fort contraste météorologique entre les saisons, la forme de la pente et le changement climatique. Les crues de nappe sont généralement turbulentes tandis que l’écoulement en nappe peut être laminaire ou turbulent.
L’érosion en nappe est fréquente dans les champs récemment labourés et les terrains nus où le substrat, généralement le sol, n’est pas consolidé. La perte de matériau qui en résulte par l’érosion en nappe peut entraîner la destruction de précieuses terres arables. Les herbes résistantes, comme le vétiver, empêchent le développement de l’érosion en nappe. L’érosion en nappe causée par une seule tempête de pluie peut représenter la perte de jusqu’à cent tonnes de petites particules dans un acre.
Il a été avancé qu’à la fin de l’ère néoprotérozoïque, l’érosion en nappe était un processus d’érosion dominant en raison de l’absence de plantes sur la terre. En tant que tel, l’érosion en nappe peut avoir contribué à façonner des reliefs importants comme la pénéplaine subcambrienne qui couvre une grande partie du Bouclier Baltique.