Les participants à l’étude ont facilement détecté les odeurs lorsqu’ils étaient éveillés et au début de la transition vers le sommeil (stade un du sommeil) mais, une fois endormis, ils ne l’ont pas fait. Ces résultats indiquent une altération significative du traitement perceptif en fonction du sommeil.
« L’olfaction humaine semble insuffisamment sensible et fiable pour agir comme un système de sentinelle », a déclaré Rachel S. Herz, professeur adjoint invité de psychologie et auteur d’une étude intitulée « Minimal Olfactory Perception During Sleep : Why Odor Alarms Will Not Work for Humans », publiée dans un numéro récent de la revue Sleep.
Les chercheurs ont étudié les effets de deux odeurs – l’agréable menthe poivrée et l’offensante pyridine – sur six participants âgés d’une vingtaine d’années.
Pendant deux nuits, les participants ont porté une jugulaire élastique pour encourager la respiration par le nez. Les chercheurs ont présenté les odeurs à travers un tube attaché à un dispositif de dilution de l’air. Les odeurs ont été testées pendant le sommeil modérément profond du stade deux, le sommeil profond du stade quatre et le sommeil paradoxal (mouvements oculaires rapides).
Personne n’a réagi à la menthe poivrée pendant le sommeil. Les réponses à la pyridine, intense et nocive, étaient peu fréquentes et n’ont réveillé aucun participant au stade le plus profond du sommeil. La pyridine est un composant du goudron de houille et utilisée comme herbicide pour le bois de chauffage, et donc un sous-produit probable de nombreux feux réels, selon les auteurs.
Par contre, le son a réveillé les participants quel que soit le stade de sommeil. Un ton auditif modérément fort a produit l’éveil du sommeil pratiquement chaque fois que les parfums ne le faisaient pas.
La plupart des odeurs stimulent le nerf trijumeau des personnes à un certain degré, ce qui est pertinent pour la détection de l’odeur. Les deux odeurs utilisées dans l’étude avaient une force trigéminale comparable, même si l’une était agréable et l’autre aversive à des concentrations élevées.
« Comme le dit le dicton, » a déclaré Mary A. Carskadon, co-auteur de l’article, « nous nous réveillons et sentons le café, et non l’inverse ». Carksadon est professeur de psychiatrie et de comportement humain à la Brown Medical School et directrice de la chronobiologie à l’hôpital E.P. Bradley.
La recherche a été soutenue par une subvention d’administrateur de la Fondation Grass et approuvée par le conseil d’examen institutionnel de l’hôpital E.P. Bradley.