« Nous avons constaté une diminution de la circulation sanguine dans certaines zones du cerveau chez les jeunes adultes qui venaient de commencer à consommer de l’ecstasy », a déclaré Maartje de Win, M.D., résidente en radiologie au centre médical académique de l’Université d’Amsterdam aux Pays-Bas. « En outre, nous avons constaté une diminution relative des performances de la mémoire verbale chez les consommateurs d’ecstasy par rapport aux non-utilisateurs. »
L’ecstasy est une drogue illégale qui agit comme un stimulant et un psychédélique. Une enquête menée en 2004 par le National Institute on Drug Abuse (NIDA) a révélé que 450 000 personnes âgées de 12 ans et plus aux États-Unis avaient consommé de l’ecstasy au cours des 30 derniers jours. En 2005, le NIDA a estimé que 5,4 % de tous les élèves américains de 12e année avaient pris cette drogue au moins une fois.
L’ecstasy cible les neurones du cerveau qui utilisent la sérotonine chimique pour communiquer. La sérotonine joue un rôle important dans la régulation d’un certain nombre de processus mentaux, notamment l’humeur et la mémoire.
Les recherches ont montré qu’une consommation prolongée ou importante d’ecstasy peut endommager ces neurones et provoquer une dépression, une anxiété, une confusion, des difficultés à dormir et une diminution de la mémoire. Cependant, aucune étude antérieure ne s’est penchée sur les effets de faibles doses de cette drogue sur les personnes qui en consomment pour la première fois.
Le Dr de Win et ses collègues ont examiné 188 volontaires sans antécédents de consommation d’ecstasy mais à haut risque de consommer de l’ecstasy pour la première fois dans un avenir proche. Les examens comprenaient des techniques de neuro-imagerie pour mesurer l’intégrité des cellules et le flux sanguin dans différentes zones du cerveau et divers tests psychologiques. Après 18 mois, 59 consommateurs d’ecstasy pour la première fois qui avaient pris six comprimés en moyenne et 56 non-consommateurs ont été réexaminés avec les mêmes techniques et tests.
L’étude a révélé que de faibles doses d’ecstasy n’ont pas gravement endommagé les neurones sérotoninergiques ou affecté l’humeur. Cependant, il y avait des indications de changements subtils dans l’architecture cellulaire et une diminution du flux sanguin dans certaines régions du cerveau, suggérant des effets prolongés de la drogue, y compris certains dommages cellulaires. En outre, les résultats ont montré une diminution des performances de la mémoire verbale chez les consommateurs d’ecstasy à faible dose par rapport aux non-utilisateurs.
« Nous ne savons pas si ces effets sont transitoires ou permanents », a déclaré le Dr de Win. « Par conséquent, nous ne pouvons pas conclure que l’ecstasy, même à petites doses, est sans danger pour le cerveau, et les gens devraient être informés de ce risque. »
Cette recherche fait partie de l’étude Netherlands XTC Toxicity (NeXT), qui s’intéresse également aux consommateurs d’ecstasy à haute dose et vise à fournir des informations sur les effets à long terme de la consommation d’ecstasy dans la population générale.
Les coauteurs sont Gerard J. Den Heeten, M.D., Ph.D., Gerry Jager, M.S., Liesbeth Reneman, M.D., T. Schilt, M.S., Jan Booij, M.D., Ph.D., C. Lavini, D.Phil., et Win van den Brink, M.D., Ph.D.
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